Успехът на един отбор от НБА зависи не само от играчите и треньорите в него, въпреки че винаги те са под светлината на прожекторите. Добрият мениджър обаче е не по-малко важен. А един от най-добрите през последните години е Ар Си Бюфърд, под чието ръководство Сан Антонио Спърс успя да се задържи сред най-успешните тимове в Лигата през последните години.
Този сезон Бюфорд записа още един успех, като убеди една от звездите на тима Ману Джинобили да подпише нов договор. Преди това същото стори и Ричард Джеферсън, а от Бразилия бе доведен центъра Тиаго Сплитер. От драфта „шпорите" взеха обещаващия Джеймс Андерсън, което допълнително усили тима. На всичко отгоре Ар Си успя да привлече и гарда Гари Нил, който направи фурор в лятната лига на НБА. Именно за 26-годишния баскетболист ще стане дума в този раказ, тъй като той е поредният талант, който Лигата успя да спаси.
Само преди 6 години Нил бе на път да влезе в затвора и да провали живота си. Тогава Гари е най-голямата надежда на университета Ла Сал, след като в предишния сезон изведе гимназията си до победа в първенството на щата Мериленд. При това с отлични показатели, като във всеки мач записваше трипъл дабъл. Всички му предричаха бляскава кариера, но през юни Нил направи грешката на живота си. Работейки като треньор на деца в лагер той и приятелят му Майкъл Кливс бяха обвинени в изнасилване от 19-годишна колежанка. Пред съда адвокатите на Нил и Кливс твърдят, че секс наистина е имало, но той е бил по взаимно съгласие, докато прокурорът е категоричен, че момичето е било толкова пияно, че не е могла да осъзнае за какво става дума. В крайна сметка младежите са оправдани, но това слага петно върху имиджа на уверситета и неговото ръководство решава да се раздели с играча.
Гари е напълно съкрушен и решава да скъса с баскетбола, но баща му и брат му не му позволяват. Нил отива в университета в Тусон, а роднините му теглят сериозен кредит, тъй като за стипендия не може и да се мисли. На новото място гардът бързо се превърща в звезда, като вкарва средно по 25.3 т. на мач. Отборът обаче е доста слаб и въпреки, че Гари кандидатства за участие в драфта на НБА никой отбор не проявава интерес. Скандалът с изнасилването също допринася за това.
Така на 22 години Нил трябва да мисли за бъдеще извън НБА. И най-логичното решение е да замине за Европа, където клубовете търсят млади и переспективни играчи. Първата дестинация е Турция, където подписва със скромния Кършияка. Противно на очакванията американецът бързо се адаптира към местното първенство и през 2007-08 г. печели приза за най-перспективен играч. Това не остава незабелязано за скаутите на големите клубове и още на следващия сезон Гари е привлечен от „Барселона".
Само, че в Каталуня нещата не се получават. Барса разполага с готов отбор, а Нил е взет на средата на първенството и не разполага с време за приспособяване. Той играе в 27 мача, в които записва средно по 3 т. Затова е през лятото клубът се отказва от опцията, според която договорът му може да бъде удължен.
От освобождаването му се възползва италианския Бенетон, който го привлича незабавто. Гари успешно се налага в стартовата петица и бързо се превръща в лидер на тима, за който играят предимно чужденци - освен американци има баскетболисти от Словения, Хърватия, Словакия, Полша, Гърция и Исландия. Бенетон стига до ½-финал в шампионата, където губи от Сиена, и до ¼-финал за Еврокупата. Изявите на Нил са оценени по достойнство и той попада във втората идеална петица на европейския турнир.
„Харесва ми в Тревизо, както самия град, така и феновете. Мисля, че мога да остана тук дълги години. Защо пък е да не завърша кариерата си в Бенетон?", казва Гари.
Само, че и тук проблемите не го подминават. Пропуска тренировка на тима, след като казва, че е болен. По същото време обаче е засечен в местно заведение заедно с приятеля си Алекс Акер, играч на Милан. Шефовете на Бенетон не се церемонят със звездата си и я пращат под наем в испанския Уникаха.
Изглежда разинаването между Гари и НБА ще продължи, тъй като след 4 сезона в Европа гардът не мисли за промяна. И не му трябва. На Стария континент напрежението е по-малко, а парите съвсем не са лоши. Още повече, че Нил не участва в летните лагери, организирани от НБА, на която може да бъде забелязан от скаутите. Същевременно обаче в живота му настъпва сериозна промяна - влюбва се в момиче от САЩ, което не желае да го следва по света. Приятелите и семейството му също са зад Океана и затова Гари моли агента си да му намери отбор от Лигата.
В същото време не е тайна, че именно Сан Антонио Спърс е един от отборите с най-голяма скаутска мрежа. Затова и в него играят баскетболисти от цял свят. И когато италианските скаути предлагат Нил, остава да се реши само един проблем. Как консервативно настроените хора в Тексас ще приемат проблемите от миналато на играча? Мениджърите на клуба изучават в детайли досието на Гари, като говорят с негови бивши учители и треньори. Самият Нил накрая се среща с треньора Грег Попович, който подробно му обяснява какво се иска от него.
В лятната лига на НБА тази година Гари играе 5 мача за „шпорите". В тях постига 50 % успеваемост на стрелба по време на игра, с което успява да впечатли един от помощник треньорите на тима Чип Ингъленд. „Това момче е един от най-добрите стрелци, които съм виждал", казва той. И по този начин решава всичко. Гари подписва договор за 3 години, за които ще получи 4.5 млн. долара.
В Университета в Ла Сал Нил играе като типичен плеймейкър. Скоро обаче атакуващият гард на тима къса минискус и на Гари му се налага да поеме и неговата роля. Оттогава непрекъснато подобрява стрелбата си, която в крайна сметка се оказва най-големият му талант. На всичко отгоре той притежава уникална увереност в силите си и потресаващо хладнокръвие. Вярно, той още е резерва за „шпорите", но пък наскоро Джеймс Андерсън счупи крака си и това изстреля Гари в стартовата петица на тима. Благодарение на него Сан Антонио измъкне 2 победи и това накара дори скъпия на похвали Грег Попович да каже: „Без Гари нямаше да спечелим. Ние търсим точно такива играчи, които не изпускат дадения им шанс".
Така „шпорите" плюха на стереотипа, според който втори шанс на провалилите се играчи не се дава и спечелиха. И се сдобиха с баскетболист, който може да реши всеки завързан мач.
