Американската космическа агенция НАСА изпробва нова технология за кацане на Марс с частичен успех - екип от учени изпрати с балон подобие на "летяща чиния" във високите слоеве на атмосферата, но парашутът, предназначен да забави скоростта й при кацане, не се отвори напълно.
Новите технологии се тестват на много голяма височина, тъй като условията там са сходни с тези в горните слоеве на атмосферата на Марс. Изпитанието се отлагаше шест пъти заради лоши атмосферни условия, но в крайна сметка се проведе срещу сумата от 150 милиона долара.
Балон с хелий, голям колкото футболно игрище, полетя от военната база на хавайския остров Кауаи, издигайки апарат с формата на диск, наречен свръхзвуков забавител при ниска плътност (LDSD). Целта бе да се проследи кацането му, в случая - в Тихия океан, за да се проучи дали по този начин на Марс могат да се изпращат по-тежки апарати.
За два часа и половина, както бе предвидено, балонът стигна височина от 36 600 м, а след това ракетният двигател на забавителя бе включен, апаратът се отдели от балона и достигна височина от 54 900 м със скорост от 4651 км/ч - 3,8 пъти скоростта на звука.
Тогава трябваше да се разгърне т.нар. свръхзвуков надуваем аеродинамичен забавител (SIAD), за да намали скоростта на спускане на апарата до около 3060 км/ч (около 2,5 пъти скоростта на звука).
Парашутът с диаметър 34 м не се задейства както трябва. "Парашутът се отвори, но не се разгърна докрай", обясни впоследствие пред телевизията на НАСА инженерът Дан Коата от Лабораторията за реактивни двигатели на НАСА в Пасадена.
При нормална работа, свръхзвуковият парашут дава възможност за меко приводняване на апарата в Тихия океан 40 минути след отделянето му балона.
Въпреки проблема от НАСА заявиха, че са много доволни от протичането на изпитанието и планират два други полета със забавителя, за да направи по-специфични тестове на технологиите за спиране и приземяване - надуваемия забавител и балона.
