"На младите в Африка казвам: Никога не се предавайте. Превърнете болката в сила".
Пътят на Адемола Лукман във футбола е пълен с възходи и падения, но в крайна сметка това е път, който го отведе до наградата за най-добър футболист на Африка.
Нападателят на Аталанта изпревари Мохамед Салах от Ливърпул и всички останали конкуренти, за да прибере изстрадания приз, дошъл в най-силната му година до момента.
След като за него са дадени много пари още като тийнейджър, той не успява да се наложи във Висшата лига и минава през няколко периода под наем, преди да намери точното си място - и да достигне сегашния си връх.
Щастливият нигериец получи наградата си в Маракеш в понеделник и изнесе вдъхновяваща реч, в която припомни през какво е трябвало да премине.
"Преди четири години кариерата ми пропадна, но сега съм тук като най-добрия футболист на Африка", каза 27-годишният играч на сцената, облечен в традиционна нигерийска роба. "Не позволявайте на провалите да спират мечтите ви".
Как Лукман промени футболната си съдба, за да стане шестият нигериец, обявен за №1 на континента?
Роден в Лондон в семейство на нигерийски родители, неговата страст към футбола си проличава отрано.
"Първият ми спомен е как си навивам чорапите и ги ритам из къщата", разказва Адемола.
Кариерата му потръгва, когато подписва с Чарлтън и заиграва в английската втора дивизия. Дебютира през ноември 2015 г., след няколко мача открива головата си сметка и хваща окото на по-големи клубове с представянето си в своя закъсал отбор.
Елитният Евертън плаща сериозни пари за него през януари 2017 г. и го откупува срещу 11 млн. паунда. 19-годишният Лукман е описан като "играч за бъдещето" от тогавашния мениджър Роналд Куман.
"Очакваме много от момчето. Смятам, че може да достигне високо ниво, ако се развие добре", категоричен е легендарният нидерландец.
Дълго време обаче изглежда, че Адемола не се развива по очаквания начин.
В началото му потръгва и се разписва още в дебюта си, когато влиза като резерва срещу Манчестър Сити и отбелязва последния гол за 4:0.
Но почти нищо друго за него не се получава на "Гудисън Парк".
Пада му се да бъде там в нестабилен период за тима и да играе при шестима различни мениджъри за две години и половина. Оказва се трудно да се наложи в такава среда, когато все още се изгражда като футболист.
God is great, Naija worldwide 🌎 🦅 pic.twitter.com/H4zdFdp5Yl
— Ademola Lookman (@Alookman_) December 17, 2024
В този период Лукман се опитва да пробие не само в Евертън, но и в английския национален тим.
Изиграва голяма роля на Световното първенство за юноши до 20 г. през 2017-а, когато вкарва три гола, а Англия печели турнира.
Тогава изглежда, че талантът има бъдеще и в представителния тим на "трите лъва", затова няколко пъти отхвърля опитите на нигерийската федерация да го привлече.
Голяма стъпка за него е решението да се махне не само от Евертън, но и от Острова и да заиграе в РБ Лайпциг - първо под наем, а после и за постоянно.
Успешният му период като преотстъпен убеждава германците да го откупят през юли 2019-а за 22.5 млн. паунда.
"Имах възможност да остана в Англия, но си казах "защо не?". Трябва да взимаш решения според това, което наистина искаш. Всичко опира до желанието да играеш", обяснява нападателят.
Първият му пълен сезон в Лайпциг обаче се оказва много разочароващ и Лукман започва само един мач като титуляр в Бундеслигата. Цялата кампания пък се превръща в хаос заради пандемията от коронавирус.
Изглежда, че и Германия не е мястото за него и той се връща в Англия под наем във Фулъм и Лестър.
Отново не играе много и вкарва рядко. Тогавашният мениджър на "лисиците" Брендън Роджърс отбелязва старанието на Лукман в тренировките, макар че не му предоставя статут на твърд титуляр.
"Той взима една торба с топки и упражнява ударите си много след като останалите вече са се прибрали. Работи върху десния и левия крак, толкова е фокусиран. Всичко е подчинено на това да стане възможно най-добър", разкрива Роджърс.
Старанието на футболиста най-сетне се отплаща през лятото на 2022 г., когато той преминава в Аталанта срещу 15 млн. евро и това се оказва правилният трансфер за него.
Тогава вече се е решил да представлява Нигерия на национално ниво, макар и със закъснение. Известно време английският селекционер Гарет Саутгейт го е убеждавал, че попада в плановете му, но и нигерийската федерация не спира да го търси.
С екипа на Нигерия Адемола Лукман бързо става важна фигура и отбелязва няколко решаващи гола при пробива до финала за Купата на Африка в началото на годината.
"Суперорлите" губят последния мач срещу домакина Кот д'Ивоар, но Адемола Лукман намира място в идеалния отбор на турнира.
Междувременно в Аталанта блести все повече при атакуващия стил на игра на треньора Джан Пиеро Гасперини.
Разписва се още при дебюта си, а оттогава е натрупал 97 мача за бергамаските с 43 гола и 23 асистенции в тях.
Несъмнено най-блестящият момент на Лукман е финалът на Лига Европа през май, когато отборът му записва знаменита победа с 3:0 над Байер Леверкузен.
Хеттрикът на Адемола в този мач окончателно го превръща в звезда и носи първи европейски трофей в историята на Аталанта. Той става и първият футболист с хеттрик в европейски финал от 49 години насам.
Днес нападателят е твърд титуляр за клубния и националния си отбор, но се надява тепърва да достига върхове.
"Надявам се, че това е само началото на нещо много специално", казва Лукман.
Засега приказката продължава както за него, така и за тима му.
Аталанта е най-впечатляващият футболен аутсайдер през последните години и в момента е начело в класирането на Серия "А", играейки прекрасен футбол.
Докато отборът се представя по този начин, перспективите за сензационна титла са напълно реални.
А когато отпред е най-добрият играч на Африка, Аталанта има шансове срещу всеки съперник.
