„Ще предложа на Карим да завърши кариерата си в Лион. Той е от тук, тук се чувства у дома. Защо и двете страни да не направят финансови жертви, за да се случи това? Не можем да му предложим заплатата, която получава в Реал Мадрид, но ще изчакаме точния момент.
Разменихме си няколко съобщения, докато бях в Бразилия. И той обмисля завръщане, защото много уважава клуба. Искам да дойде, да поиграе, а след това да се занимава с младите играчи. Карим може да се превърне в лидера, от когото се нуждаем. Мечтая да приключи кариерата си в Лион.“
Думите са на бившия му съотборник в тима на „хлапетата“ и настоящ спортен директор на клуба Жуниньо Пернамбукано. Заедно с Бензема, двамата бяха част от златното поколение на Лион, когато тимът спечели седем поредни титли във Франция между 2002 и 2008 г. (Бензема бе част от тима за последните четири).
Животът му е повече от добър в момента. Огромен фен на автомобилите, Бензема има пребогат гараж с различни лъскави возила. Профилът му в Instagram е пълен със снимки със световноизвестни музиканти, ваканции, изпълнени с плажове, водни ски и купони на най-високите сгради в джунглата на Ню Йорк. Във футболно отношение, се превърна в истинският лидер на Реал Мадрид, а след напускането на Кристиано Роналдо миналото лято вкарва повече за „кралете“, отколкото португалецът за Юве. Нещо, което бе немислимо, докато КР7 бе на „Сантяго Бернабеу“.
Но историята му започва далеч назад. Тя е подобна на тази на много французи с алжирски корени. Майка му е родена и отгледана в Лион, но баща му имигрира във Франция от североизточната част на Алжир – от същия регион, от който са и родителите на Зинедин Зидан, един от идолите на Бензема. Карим е шестото дете в семейство на общо девет братя и сестри. Фамилията се установява в Брон – едно от отдалечените предградия на Лион, далеч след последната спирка на метрото.
Бензема прекарва детството си по улиците между еднотипните панелни блокове, извисяващите се на по 10-15 етажа над земята, всеки от тях боядисан в безжизненосиво или калножълто с цел да се постигне усещане за равенство между представителите на по-ниската от средната класа. Обществото в тези квартали може да е бедно, но е сплотено. Но децата са си деца. Карим е често тормозен от връстниците си, защото е с леко наднормено тегло и затворен в себе си, както и заради произхода си.
Спасение намира на улицата и във футбола. Играе навсякъде, дори в коридора на апартамента. Въпреки че в него няма място за каквито и да е физически дейности заради големината на семейството, родителите му са доволни, че разлика от другите момчета, които са привлечени от работа по ъглите за местните банди, синът им има шанс да успее с честен труд и заради който няма да го застигнат законите на улицата.
Баща му започва да го насърчава да продължава с футбола. Забелязан е от местния тим Брон. Там получава прякора си Коко и така е наричан от треньори и съотборници. Представянето, което ще промени живота му, идва в един мач срещу академията на Олимпик Лион. Бензема вкарва два гола на „хлапетата“ и само година по-късно става част от клуба.
От тренировки Карим се прибира директно вкъщи. Но опасностите и изкушенията са навсякъде. В Лион много добре познават квартала и също се включват в опитите да предпазят таланта и му осигуряват стая в общежитие. По този начин не само го вадят от опасната му среда, но и го поставят в такава, в която може да бъде с другите момчета от академията и да мисли единствено и само за футбол.
И Бензема бързо се отблагодарява. Играейки за отбора до 16 години, вкарва 38 гола в юношеското първенство. А когато не вкарва, подава топките на „Стад Жерлан“ и гледа отблизо мъжкия отбор на Лион, в който съвсем скоро ще пробие.
През сезон 2004/05 вече е част от отбора на резервите и въпреки че играе за него само през първата половина от кампанията, отбелязва 10 гола, помагайки на тима да завърши втори в класирането. Старши-треньорът на първия отбор Пол Льо Гуен решава да даде шанс на 16-годишния талант и го взима за втората част от сезона.
Както всички нови футболисти, които пристигат в Лион по онова време, и младият нападател, още с детска физиономия, трябва да се докаже пред звездите, сред които тогава са Микаел Есиен, Флоран Малуда, Ерик Абидал и Силвен Вилтор. (Какъв отбор имаше тогава Лион!) Разбира се, доказалите се вече герои на града винаги взимат новите и по-малките на подбив, но Бензема, въпреки и свенлив, намира правилните думи, за да им отговори: „Не ми се смейте! Тук съм, за да ви взема мястото!“
Професионалния си дебют Карим прави през януари 2005-а срещу Метц и не разочарова. Появява се като резерва и осигурява асистенция за втория гол на Лион. Малко по-късно клубът го награждава с първия му професионален договор – за три години, придружен с най-солидния чек, който семейството му е виждало някога. Очакванията към него също се повишават, но Бензема има достатъчно време да се докаже в състава на Лион, който печели поредната си домашна титла.
След два сезона с епизодични появи на терена, вече на 18, Бензема получава разрешение да напусне общежитието, което изиграва толкова голяма роля в съзряването му. Карим така и не къса връзките с приятелите от квартала въпреки времето, прекарано извън него. В Лион се притесняват за завръщането на Бензема в Брон, но то не се успява да попречи на кариерата на нападателя.
Малуда, Абидал и Вилтор напускат през лятото преди сезон 2007/08. Бензема наследява 10-ката на Малуда и се превръща в основния нападател на защитаващия титлата си френски шампион за последните пет години. Много на неговата възраст не биха понесли напрежението, но не и Бензема.
Французинът вкарва 31 гола в 51 мача във всички турнири, включително и 20 в Лига 1, с които става и голмайстор на първенството и помага на Лион да спечели първия в историята си дубъл. Избран е за играч на сезона в Лига 1, като попада и сред номинираните за „Златната топка“, която отива в ръцете на Кристиано Роналдо.
През април на същия сезон спортният директор на Барселона Чики Бегиристайн лети до Лион, за да гледа нападателя. Впечатлен от видяното, звъни на собственика Жан-Мишел Олас. След тежки преговори се стига до приета оферта от 30 милиона евро.
Въпреки увереността на спортния директор, по високите етажи на Барселона не са толкова убедени и изразяват опасенията си, че на нападателя ще му е трудно да се приспособи към футбола в Испания. Като причина за това изтъкват затвореността на Бензема и правят сравнение с неуспешния период на Никола Анелка в периода му под наем в големия враг Реал Мадрид.
Бегиристайн е посъветван да разбере повече за средата на Бензема, преди сделката да бъде обсъждана отново. Разузнаването му го отвежда в дома на Карим в Брон. Там Бегиристайн вижда обкръжението на Бензема и сам започва да се съмнява в трансфера. След финални консултации със старши-треньора Франк Рийкард, Бегиристайн информира Лион, че Барса се оттегля от сделката.
Малко повече от година по-късно нова група от съгледвачи от един от най-големите клубове в света посещава дома му в Брон. Готов да поправи грешките от първия си мандат като президент, Флорентино Перес разтваря широко кесията и една от целите му е да доведе Карим Бензема в Мадрид.
Французинът е четвъртият нов, представен в рамките на девет луди дни. Над 20 000 фенове на „Сантяго Бернабеу“ очакват с нетърпение да видят новия нападател, за когото са платени 35 милиона евро. Тримата нови преди него: Кака, Раул Албиол и Кристиано Роналдо, вече са избрали номера на екипите си. Но 21-годишният французин пристъпва към подиума с фланелка без номер и се обръща към публиката с няколко заучени фрази на испански: „Много съм щастлив да играя за клуба на идолите ми Зидан и Роналдо. Благодаря Ви, Флорентино Перес.“
Впоследствие, облича фланелката с №11, овакантен от Ариен Робен, и се превръща в последната придобивка от най-скъпия трансферен прозорец, който светът е виждал някога. Перес изхарчи 257 милиона евро онова лято. Това бе знак за респекта, който Барселона на Пеп Гуардиола всяваше у всички, въпреки че президентът на Реал не искаше да си признае.
Като че ли, за да докаче притесненията на Бегиристайн и представителите на борда на Барса, първите месеци на Бензема в Реал са повече от трудни. Едва в края на ноември започва да се появява в игра, и то главно като резерва. Треньорът Мануел Пелегрини предпочиташе Гонсало Игуаин за ролята на централен нападател. И за да стане още по-тежко за Карим, медиите не се забавиха с критиките към него за трудната адаптация и заради това, че все още не е научил испански.
„Белите“ завършиха сезона с впечатляващите 96 точки и 102 отбелязани гола. Във всеки друг сезон това щеше да е повече от достатъчно за титлата, но срещу тях бе извънземната Барса на Гуардиола. Игуаин приключи кампанията с 27 гола в Ла лига, а Бензема имаше епизодични появи на терена, затвърждавайки опасенията за качествата си.
След това дойдоха и проблемите извън терена. Четирима членове на френския национален отбор бяха разследвани за тайни връзки с проститутки. Всичко се случваше в нощен клуб в Париж, а някои от момичетата бяха непълнолетни. Обвиненията срещу Бензема бяха свалени, впоследствие, но това бе една от причините нападателят да бъде изваден от състава на „петлите“ за предстоящото Световно първенство през 2010 година в ЮАР.
След мондиала Бензема се завърна в националния отбор, но пет години по-късно изигра последния мач с екипа на родината си. Още един скандал, включващ секс и изнудване, приключи кариерата му за Франция, заради което и Бензема пропусна да стане световен шампион през 2018-а. А и, кой знае, можеше да стане и европейски две години по-рано, ако беше сред избраниците на Дидие Дешан.
Именно бившият капитан на световните шампиони от 1998-а и президентът на Френската футболна федерация Ноел льо Грает решиха да извадят Бензема от националния отбор – решение, което е в сила и до днес. Причината – през ноември 2015-а Бензема бе арестуван по подозрения, че е участвал в изнудване на съотборника си от националния отбор Матийо Валбуена за секс касета.
Историята е следната – Карим Зенати, приятел от детинство на Бензема (да, за това обкръжение ставаше дума), по някакъв начин се бе добрал до запис, на който Валбуена прави секс с жена, която не е съпругата му. Малко след това Валбуена започва да получава съобщения от непознат номер, в които чете заплахи, че ще разпространи записа, ако не бъде платен откуп в размер на шестцифрена сума.
Бензема казва на Валбуена, че познава човека и че му е приятел. Съветва го, че най-доброто, което може да направи, е да отиде в Лион и да говори с него. Разговорът им се случва по телефона, запис от който след това се представя и в съда през 2015-а. Властите решиха, че Бензема няма никакво участие в скандала и нападателят бе оправдан по всички обвинения. Френската публика обаче така и не му прости, а той никога повече не облече националната фланелка. Но на „Бернабеу“ се превърна в герой, въпреки и понякога под дебела сянка.
През лятото на 2010-а в Мадрид пристигна Жозе Моуриньо, който още с идването си предизвика вълни от полемики. „Ако нямаш ловджийско куче, а котка, когато ловуваш, трябва да отидеш с котката. Ще хванеш по-малко, но все ще хванеш нещо“, каза Специалния пред медиите.
Думите му бяха насочени към Бензема. Игуаин страдаше от тежка контузия в гърба и новата деветка на Реал най-накрая получи шанса си да бъде титуляр. И успя да оправдае треньора си. В документален филм на Canal+ Бензема разкри за разговор на четири очи с Жозе, който е продължил около час: „Казах, каквото имаше да у казвам. Може и да съм леко свит, но ако някой тръгне да ми се присмива, трябва да знае, че ще трябва да ми се обяснява. Когато изчистихме всичко, нещата тръгнаха към по-добро.“
От онзи момент нататък, кариерата на Бензема в Реал тръгна нагоре. Отбеляза 26 гола през сезона във всички състезания и помогна на „кралете“, най-накрая, да изпреварят Барселона за някой от трофеите – Копа дел Рей, която бе 18-а в историята на клуба. Под вещото ръководство на Зидан и Моуриньо, Бензема работи сериозно и над физиката си. Лятото прекара в Мерано, Италия в специална клиника и благодарение на индивидуалния тренировъчен режим, успя да свали цели осем килограма.
Резултатите бяха мигновени. В следващия сезон наниза 32 попадения и даде още 19 асистенции във всички състезания, а Реал спечели първата си титла от 2008 година. Четири трофея от Шампионската лига в следващите няколко години оформиха ерата му на „Бернабеу“, а Бензема вече е под №4 във вечната голмайсторска листа на Лигата на шампионите зад Кристиано Роналдо, Лионел Меси и Раул, от когото го делят само девет попадения.
Изненадващо, Бензема е единственият, който все още е част от Реал, от онова галактическо лято през 2009-а. И изглежда, че това няма да се промени скоро. Често критикуван и дори подиграван от феновете, французинът вършеше много черна работа, за да могат други, като Роналдо, да изпъкват, но качествата му и до ден-днешен са неоспорими.
Той бе невъзпетият герой при трите поредни триумфа в Шампионската лига. Но след напускането на Кристиано и постоянния спад във формата на Марсело, Лука Модрич и Гарет Бейл, Бензема се превърна в най-важния футболист на Реал. Освободен от ролята на „асистент“, която трябваше да изпълнява за Роналдо, французинът започна да показва формата, която демонстрираше в Лион. Вкара 21 гола в Ла лига миналия сезон – колкото Роналдо в първия си в Ювентус, но във всички турнири имаше с два повече (30 срещу 28) от португалеца. През този отново е с по-добри показатели – 11 срещу шест.
Бензема е най-верният войн на Зидан и във втория му период начело на Реал, а през април треньорът каза за него: „Знам какъв футболист е той, всички знаят. Броят на головете му е невероятен. Всеки има собствено мнение за това кой е най-добрата деветка в света, а за мен това е Карим.“
Няколко месеца по-късно Бензема задмина клубната легенда Алфредо Ди Стефано по голове в Шампионската лига и изравни рекорд на Меси, разписвайки се в 15-и пореден сезон в турнира.
„Статистиките му говорят сами за себе си – каза Зидан след погрома с 6:0 над Галатасарай, при който Бензема отбеляза два от головете. – Всички, които обичат футбола, знаят, че той е класен футболист. Той е важен за тима, за атаката ни и се справя много добре. Единственото нещо, което се промени, откакто Кристиано Роналдо напусна, е, че Карим е дори още по-зрял. Той е баща и много неща се промениха, които повлияха на представянето му на терена. Много съм щастлив за Карим. Вярно е, че изпревари легенда на клуба като Алфредо ди Стефано. Вече е наравно с Кристиано Роналдо в историята на клуба. Той прави невероятни неща и ние просто трябва да се им се наслаждаваме.“
Бензема, наистина, възмъжа с годините, а в последно време е и единственият, който прави всичко възможно на „Бернабеу“ да забравят за Роналдо, на който така и не бе намерен заместник.
Наследството му, несъмнено, е спорно и в следващите години ще се води истинският дебат за това колко добър е бил Бензема. Истината е, че кариерата му можеше да бъде дори още по-бляскава. Но можеше и да приключи още преди да е започнала на някой ъгъл в крайните квартали на Лион.
