Преди няколко дни - на 15 април, световната онлайн покер индустрия понесе тежък удар, след като американското министерство на правосъдието отправи обвинения в нелегален хазарт, пране на пари и банкова измама към 11 човека, свързани с трите най-големи покер сайтове - PokerStars, FullTilt и Absolute Poker.
В медиите веднага нарекоха този ден "Черният петък" по аналогия с прочутия "черен петък" - 24 септември 1869 г., когато се срива Нюйоркската борса и се стига до първата голяма финансова криза в САЩ.
Акцията на американското правителство е резултат от войната на стражари и апаши, която то водеше с онлайн покера в продължение на повече от пет години. Обвиненията се основават на Акта за нелегалния хазартен бизнес (датиращ от далечната 1955 година!) и на по-новия Акт за незаконния онлайн хазарт, който бе приет през 2006 г.
Със сигурност обаче това действие на правосъдните органи в САЩ е само етап от войната - в онлайн покера се въртят милиарди (4,8 милиарда долара е размерът на световния покер пазар според авторитетното списание "Forbes") и евентуалните оправдателни присъди биха могли да са следващата стъпка в легализирането на играта и да донесат нов ръст на индустрията.
От приемането на втория от посочените по-горе нормативни актове през 2006 г. мултимилионните покер сайтове водеха борба за оцеляването си на най-големия пазар - американският ($1,4 млрд.), при това на ръба на закона.
Именно този Акт за нелегалния хазартен бизнес (Unlawful Illegal Gambling Enforcement Act) стана причина за разместването на позициите на големите играчи в бизнеса. Тогавашният лидер на световния пазар - компанията Party Gaming чрез сайта си PartyPoker.com, се оттегли от САЩ и доброволно плати $105 млн. глоба, приемайки, че е нарушавала местното законодателство, а в края на миналата година приключи делото срещу един от собствениците й - индиецът Анураг Дикшит, който се призна за виновен и плати $300 милиона.
Много други големи сайтове също напуснаха Америка, а на освободеното водещо място в индустрията се настаниха PokerStars, които отказаха да приемат дейността си за незаконна, а веднага след тях по пазарен дял се наредиха FullTilt. Така за 2010 г. например първата компания регистрира печалба от 1,4 милиарда долара, а втората - от 500 милиона.
До 2006 г. опитите на федералните да водят битка с онлайн покера, който си е напълно легален в Канада и повечето европейски страни, се основаваха главно на Телеграфния акт (Wire Act) от 1961 г., който е бил приет навремето, за да предотврати залозите на междущатско ниво. Дори според този безкрайно стар закон онлайн залагането на спортни събития е безспорно незаконно по аналогия с използваната тогава телеграфна технология, макар и Интернет още да не е съществувал.
Що се отнася до покера обаче - игра, в която умението (психология, математика, логика) играят по-важна роля от късмета, трактовката на адвокатите на онлайн сайтовете е, че тя не попада в обсега на старите и новите закони за хазарта.
Именно по тази линия се води съдебната и политическата битка по въпроса в последните пет години. "Правителството няма да предприеме директни действия срещу сайтовете, защото знаят, че шансът да загубят в съда е прекалено голям", каза миналата година пред "Forbes" Франк Катания, бивш високопоставен служител в администрацията по хазарта и настоящ консултант в онлайн покер индустрията.
Затова Министерството на правосъдието и ФБР досега не предприемаха директни действия по затварянето на сайтовете, ами се опитваха да спрат потока на парите, притискайки операторите на онлайн разплащания и банките. Така през 2009 г. прокуратурата в Ню Йорк блокира транзакции на 14 000 играчи във FullTilt на обща стойност $34 милиона. От залата обаче възстановиха сумите на хората и всичко си продължи по старому.
До миналия петък, когато отново нюйоркската прокуратура издаде въпросните обвинения, след като е разкрила, че със съучастието на оператори по разплащания и банки пари от онлайн покер са били маскирани по друг начин като продажба на цветя, домашни животни и телефонни разговори например.
Именно обвинението в банкова измама е най-сериозното от трите, тъй като другите две се базират на хипотезата, че онлайн покерът е нелегален хазартен бизнес, срещу която има много и сериозни аргументи.
Двама от обвиняемите - Чад Ели, оператор по онлайн разплащания, и банкерът Джон Кампос, вече бяха арестувани, а друг оператор - Брадли Францен, се яви доброволно по призовка и пледира невинност.
Останалите 8, между които главният акционер на PokerStars Исай Шейнберг и изпълнителният директор на FullTilt Реймънд Битар, се намират извън САЩ и предстои да вземат решение дали да се отзоват.
Заедно с обвиненията на прокуратурата официалните сайтове на трите онлайн зали бяха блокирани от ФБР, като PokerStars се преместиха на домейн с разширение .eu, а FullTilt на .co.uk.
И трите сайта ограничиха достъпа на американски клиенти единствено до игра с виртуални пари, тъй като в момента не е ясно как техните сметки могат да бъдат обслужвани.
Ударът по индустрията е много тежък, тъй като 70% от оборота на най-голямата зала - PokerStars, например идва от играчи от САЩ. Действията на американското правителство естествено доведоха до голямо оживление сред по-малките зали, които веднага стартираха агресивни кампании за привличане на клиентите на PokerStars, FullTilt и Absolute Poker - както от Щатите, така и от Европа.
Може да се очаква и че поне до изясняване на ситуацията и влизането й в някакви нормални релси, трите гиганта също ще направят всичко възможно да се харесат на клиентите си от останалия свят, опитвайки се да ги убедят да останат при тях и да не се подават на паника - един аспект, който може и да се отрази добре на играчите извън Америка.
Същевременно планираното за май първо събитие от мегатурнира на живо Onyx Cup, организиран от FullTilt, което трябваше да се проведе в Лас Вегас, беше отменено именно поради проблемите с властите в САЩ, а гигантът в казино бизнеса Wynn се отказа от стратегическото си партньорство с PokerStars, което бе обявено само преди месец.
Със сигурност индустрията няма да е същата след "Черния петък", но рано или късно онлайн покерът ще бъде признат за законно занимание, така както играта покер на все повече места по света е разграничавана от хазарта по два важни признака - че се изисква много повече умение, отколкото шанс, и че участниците играят помежду си, а не срещу "банката".
Определено няма логика покерът на живо да е законен, а този по Интернет не, така че опитите да се прокарват лобистки интереси в тази насока в перспектива са обречени на неуспех.
Слава Богу, в България все още имаме пълната възможност да играем неограничено онлайн и популярността на играта, която за едни е хоби, а за други доходоносно занимание, тепърва предстои да расте.
