Според легендите на аборигените, този пожар е запален от сълзите на жена. Тя чакала съпруга си, който не се върнал от битка, и съкрушена помолила бога на небето да отнеме живота ѝ.
Богът обаче я превърнал в камък, сълзите ѝ - в огън, а те запалили пожар, който гори и до днес.
Според учените този огън гори от поне 6000 години и се смята за най-старият на света. Намира се в отдалечен природен резерват в австралийския щат Ню Саут Уелс, в планината Уинген, известна повече като Горящата планина.
Огънят гори на около 30 метра под повърхността на земята, нагорещява почвата и изпуска сернист пушек през процепи в земята. Той няма пламъци и представлява тлеещи въглени.
И макар да изглежда като резултат от вулканична дейност, хилядолетният пожар не е породен от магма. Той се поддържа от тлеещ въглищен пласт.
Пожарите на въглищни пластове се появяват под земята от милиони години и постоянно някъде по света горят хиляди такива, но този в Австралия се смята за най-дълго продължаващият.
Повечето от тези огнища са изключително устойчиви, тъй като са защитени от дъждовете и влагата и могат да тлеят стотици и хиляди години - докато въглищата, които ги захранват, не изгорят.
Тъй като са под земята, те са изключително трудни за потушаване и могат да доведат до огромни проблеми - да възпламеняват горски пожари, да изпускат токсични газове над земята и да рушат инфраструктурата.
Проблемът е толкова сериозен в световен мащаб, че се смята, че на тлеенето на въглищни пластове се дължат до 3 на сто от всички въглеродни емисии, както и тонове живак, които отиват в атмосферата годишно.
Пожарът под австралийската планина е най-старият известен, но не е ясно колко точно стар е всъщност. Минималната му възраст е 5500-6000 години, но според Гийермо Рейн, професор по огнени науки в Imperial College в Лондон, огнището може да е със стотици и хиляди години по-старо.
Докато напредва, огънят нагрява планината, което води до срутвания и цепнатини, през които навлиза кислород и захранва горенето. Така, почти като перпетум мобиле, огънят се поддържа сам. Той има трите нужни за огън компонента - гориво, топлина и кислород.
За да си набавя горивото, пожарът се движи по въглищния пласт - с около 1 метър годишно. Не е ясно до къде се разпростира пластът, нито накъде продължава и съответно - още колко дълго ще тлее огънят.
"Може да продължи да гори още хиляди години без човешка намеса", обяснява Рейн пред Science Alert.
Горящата планина е част от национален парк, отворен за посетители. На повърхността за съществуването на горящите въглени се съди по пушека и бялата пепел, но по земята над тях може да се ходи - тя е топла, но не и прекалено гореща. В миналото аборигените дори са ползвали мястото като естествена фурна за готвене.
Оцветените в жълто и червено скали също показват откъде е минал огънят, а наоколо мирише на сяра. Лесно може да се проследи и пътят на пожара - ивица земя без никаква растителност. След 20-30 години почвата, откъдето той е минал, започва да се възстановява и отново се появява растителност.
Именно по следите от изминатия път и времето на придвижване на огъня учените изчисляват възрастта му.
Явлението е забелязано за пръв път през 1829 г. и измерванията от тогава до сега сочат, че той се е придвижил с 6,5 км., което предполагаемо говори за 6000 г. Според геолозите обаче възрастта му може да е много по-голяма - 500 000 г.
Не е ясно и колко точно голям е огънят. "Вероятно е като топка с диаметър между 5 и 10 метра", смята Рейн. Температурата е до 1000 градуса по целзий.
Смята се, че най-вероятно огънят се е запалил по естествен път, а не е причинен от хората. Хипотезите са за горски пожар, причинен от светкавица, или при самозапалване, което е възможно в горещи дни, ако въглищният пласт е близо до повърхността и има достъп до кислород.
Ясно е, че би било изключително трудно пожарът да бъде загасен.
За щастие, той е в отдалечен район и не представлява опасност за хора и населени места, което значи, че горенето му може да продължи още дълго.
