Покрай целия хаос около коронавируса, всички ние сме изправени пред редица изнервящи неизвестни: колко дълго ще се наложи да останем изолирани, кога пандемията ще достигне своя пик, какви ще са дълбините, до които ще падне фондовата борса, колко тежка ще е кризата след това...
Това обаче, което е очевидно, е че тази нова болест е най-смъртоносна за възрастните хора. Макар данните да показват, че младите също са изложени на заразата и понякога развиват тежки усложнения, в по-голямата си част починалите от коронавируса са по-възрастни - над 65 години.
Склонността на по-младите заразени с COVID-19 често да не проявяват почти никакви симптоми обаче прави ситуацията за техните родители, баби и дядовци особено опасна, тъй като вирусът може да бъде предаден, без дори и да се разбере кога.
Италия е засегната особено тежко, като смъртните случаи там вече надхвърлят 4000 души до момента. Претоварените от пациенти болници се налага да вземат съкрушителни решения относно това на кого да предложат лечение и кого да оставят да умре.
Причините, поради която Италия страда толкова, констатират изследователи от Оксфордския университет в нов доклад в изданието Demographic Science, са две: 1) страната е на второ място по средна възраст на населението в света, и 2) младите хора в Италия пазят здрави връзки с родителите, бабите и дядовците си и често общуват с тях.
Подобни демографски изследвания ще са от критично значение за справянето със заплахата на други места, тъй като все повече държави са изправени пред смъртоносна пандемия, която тепърва започва за се развихря. Затова и предстои да научаваме повече и повече за това как вирусът се предава в семейства и общности.
В Италия 23% от населението е над 65-годишна възраст, сравнено например с Великобритания, където тази група от населението е около 16%.
"Увеличената продължителност на живота е изиграла известна роля в промяната на структурата на населението. Това обаче реално е най-вече свързано с това колко бързо спада раждаемостта сред населението", казва демографът и епидемиолог от Оксфордския университет Дженифър Бийм Дауд, водещ автор на новия доклад.
Тоест, причината за това е по-скоро, че италианците имат по-малко деца, отколкото че живеят по-дълго като цяло.
Същевременно, младите италианци обикновено общуват много с по-възрастните. Италианските съавтори на Дауд отбелязват, че младежите често живеят с родителите, бабите и дядовците си във фамилни къщи в провинциалните региони, но пътуват до работните си места в големите градове като Милано.
Данните за състава на италианските домакинства отразяват тези семейни обстоятелства.
Авторите на изследването твърдят, че това често пътуване между градовете и родните домове може да е засилило "невидимото" разпространение на новия коронавирус.
Младите хора, работещи и социализиращи се в градски райони, попадат в по-големи тълпи от хора, където могат да се разболеят и да пренесат заболяването у дома. Ако нямат симптоми, те нямат представа, че заразяват родителите си, които са най-уязвимата част от населението.
"Знаем вече, че смъртността е по-голяма при по-възрастните хора, но все още не е ясно защо е така", казва Карлос Дел Рио, декан на школата по медицина "Емъри" към здравния център "Грейди", който не е ангажиран с изследването. "Например, това може да се дължи на факта, че по-възрастните хора имат по-слаба респираторна система, което да води и до по-висока смъртност сред старите хора заради болести като пневмония."
Други учени, анализиращи защо децата не изглежда да се разболяват особено от Covid-19, стигат до следния извод: децата обикновено имат "девствени" бели дробове, които още не са увредени от многогодишни възпаления причинени алергии, замърсители и заболявания. Това може да ги прави по-устойчиви на новия вирус.
Въпреки пълното спиране на движението на хора в Италия от миналия уикенд, вирусът вече се разпространил на много места. С този тип демографски познания, общественото здравеопазване може по-добре да се справи със заплахата на други места, казва Дауд.
"Един от аргументите, които се опитваме да отстояваме, е че не е задължително въпрос единствено на изолиране на по-възрастното население (установяваме, че те са най-уязвими), а насърчаването на общото социално дистанциране, за да се "изглади кривата", отбелязва Дауд.
"Изглаждането на кривата" означава забавяне на темповете на нови заразявания, което да спечели време за учените да разработят лечение и ваксини, и да осигури известно облекчение на болниците.
"Тезата ни беше, че това всъщност е по-важно, когато има по-голям дял от населението, който да е уязвим", допълва още тя.
Но въпреки че разделянето на по-младите и по-възрастните хора на теория може да даде резултат, то ще създаде и чисто практически проблеми.
Интересен пример в това отношение са американските власти, които стремейки се отчаяно да "изгладят кривата", затварят училища. Ако родителите не могат да се грижат за децата си (защото все още работят от дома, или защото са болни), грижата за тях е вероятно да бъде прехвърлена на бабите и дядовците.
Някои градове в САЩ така може да се окажат в същото положение като Италия и щатът Флорида е точно такъв случай.
"Флорида е като гигантска Италия", казва Ендрю Ноймър, демограф в Калифорнийския университет в Ървайн, който не е ангажиран с това изследване. "Моята прогноза е, че ситуацията във Флорида ще е много тежка."
На място с толкова много възрастни хора, много от тях живеещи в тесен контакт в домове за стари хора, социалното дистанциране ще е особено важно, за да се избегнат смъртните случаи.
"Не е случайност да кажем, че Флорида ще е направо съсипана от това. Има време чрез социално дистанциране да се "изглади кривата". Може би по този начин ще се избегне и паника, така да се каже", казва Ноймър.
Застаряващото население не означава непременно катастрофална епидемия от COVID-19.
В Япония, където над 28% от населението е над 65-годишна възраст, към 20 март е имало само 1007 потвърдени случая, и 35 смъртни случая, сравнени с 24 747 заразени в Италия и 1809 смъртни случая, по данни на СЗО.
Япония, наравно със съседите си като Хонконг и Сингапур, бързо ускори тестването в първите дни на епидемията и въведе строг контрол на придвижването на населението.
Дауд обаче казва, че можем да се възползваме от примера на Италия, за да предприемем практически стъпки в борбата с пандемията. Можем да определим райони с по-възрастно население, и да се опитаме "да предвидим до известна степен къде бремето на медицинските грижи ще е най-тежко".
Междувременно, ако искате да видите как са родителите, бабите и дядовците ви, правете го по Skype.
