През януари 2017 г. Бристъл Сити регистрира рекордна осма поредна загуба в първенството, а на трибуните се виждаха транспаранти с надпис "Джонсън вън". Публиката зовеше да бъде прогонен Лий Джонсън, младият мениджър на Бристъл, чието уволнение така или иначе изглеждаше неизбежно.
Всъщност възможността той да остане на поста си изглеждаше горе-долу толкова вероятна, колкото и възможността този отбор на Бристъл да отстрани Манчестър Юнайтед в пряк двубой за Купата на лигата...
Едва 12 месеца по-късно, след като получи даже смъртна заплаха, след като оцеля в битката на изпадащите и постигна четири впечатляващи победи над отбори от Висшата лига, мениджърът сътвори подвига срещу "червените дяволи" и изведе Бристъл в двата полуфинала за Купата на лигата срещу Манчестър Сити.
Е, "гражданите" не повториха грешката на своя градски съперник и не допуснаха изненада срещу Бристъл. Така въпреки храбрата борба до последно и след две минимални загуби с 1:2 и с 2:3, приказката на втородивизионния тим приключи - поне за този сезон.
Но тази на 36-годишния старши треньор Лий Джонсън изглежда тепърва започва. Как успя той не само да отърве уволнението, но и да стигне дотам за него да се говори като за един от най-обещаващите английски треньори?
"Преминахме през това заедно - фенове, играчи и треньори", обясни гордият Джонсън след знаменитата победа с 2:1 над Манчестър Юнайтед през декември. "Това определено направи играчите по-силни, иска ми се да мисля, че и аз съм по-добър мениджър заради това. Важното е, че го преодоляхме, значи си е заслужавало".
"Собственикът винаги е подкрепял мениджърите си", добави треньорът. "Едва ли може да има по-добър собственик, за когото да работиш. Той остана твърд, когато напрежението беше най-голямо".
Да, наистина миналия януари собственикът Стив Лансдаун обяви пълна подкрепа за Джонсън, въпреки ужасната серия от 13 загуби в 16 мача. "Това решение - взето не само от мен, но и от останалите от борда - беше правилно и се доказа като такова", коментира Лансдаун. "Изключително горд съм от направеното от Лий".
Мениджърът случи на собственик и в миналия си отбор Барнзли. Там той изравни клубния рекорд от осем поредни шампионатни загуби, но също успя да обърне развоя на събитията.
По време на лошата серия дойде и унизително поражение за ФА Къп от полупрофесионалния тим на Олтринкъм, но тогавашният бос на Барнзли Морис Уоткинс застана твърдо зад Джонсън.
"Спомням си, че имахме дълъг разговор с Лий след онзи мач, докато ходехме по тъчлинията", разказва Уоткинс. "Но просто вярвахме, че той е правилният човек, който да придвижи отбора напред и не след дълго ситуацията започна да се променя. Лий винаги беше готов да изслушва. Споделяше много от нашите цели, искаше да налага млади играчи и имам много добри спомени от работата с него".
Джонсън изведе Барнзли до победа за Трофея на Футболната лига, печелейки финала на "Уембли" срещу Оксфорд Юнайтед, а след това пое Бристъл, където е изиграл над 200 мача по време на футболната си кариера.
Но потенциалът му беше забелязан няколко години преди това. Едва на 31 г. той стана старши-треньор на Олдъм Атлетик след лична препоръка от легендата на Ливърпул Кени Далглиш.
"Веднага можеше да видиш, че той е на съвсем друго ниво от всеки треньор и мениджър, с който бях работил дотогава", спомня си тогавашният изпълнителен директор на Олдъм Нийл Джой. "Предвид неговите презентации и ниво на анализите, беше ясно, че има горящо желание за кариера като треньор на топ ниво".
Лий Джонсън наистина не се колебае да използва нови технологии и да пробва иновативни стратегии в треньорския процес. Той анализира тренировките чрез видеоматериал, заснет от дронове и поставя огромни екрани на самото игрище, за да може на място да гледа избрани моменти заедно с футболистите.
В общуването с колегите си и с журналистите също демонстрира смелост. Преди двубоя на Бристъл срещу Манчестър Юнайтед разкри, че е купил на Жозе Моуриньо бутилка вино от Португалия за 450 паунда с цел да прекара известно време заедно със Специалния и да научи нещо от него.
Разбира се, това не му попречи впоследствие да отстрани "червените дяволи"...
Но за Лий Джонсън голямото предизвикателство сега е да класира отбора във Висшата лига.
Неговият баща Гари Джонсън днес е мениджър на Челтнъм, но през 2008 г. беше начело именно на Бристъл и беше на крачка от Премиършип, но загуби финалния плейоф за влизане в елита от Хъл Сити.
"Все още има закачка между нас кой е по-успешният мениджър на Бристъл", признава Гари. "Ако той стигне до Висшата лига, аз ще съм губещият в спора, но Лий се справя добре - и аз, разбира се, съм много доволен".
