През 1995 г. Alfa Romeo позорно се изтегли от американския пазар, успявайки да продаде само 400 коли там през тази година. Но този месец спортната италианска марка, която чества своя 100-годишен юбилей, е звезда на годишния Pebble Beach Concours d'Elegance в Калифорния - шоу за класически и концептуални коли, което сред най-престижните от този род в света.
Alfa са докарали за шоу рума седем коли от музея си в Милано, но нито една от тях не е от актуалните им предложения. Това е доказателство за продължаващата сила на марка, която има прекрасна история, но която от много години обещава твърде много и изпълнява твърде малко от тези обещания. Но има признаци, че това положение започва да се променя.
Лимит за продажби
Миналата година дори Серджо Марчионе, шефът на Fiat (собствениците на Alfa), изглежда, че вече загуби търпение. Марчионе постави на Alfa лимит от минимални продажби от 300 000 коли годишно до 2010 г., но през 2009 г. бяха продадени не повече от 100 000. През декември той поръча стратегически анализ на дейността на Alfa, която според Макс Уорбъртън от BernsteinResearch губи до $575 млн. годишно.
Изборът беше да се изчистят загубите, като се замразят нови инвестиции в продукти след лансирането през това лято на хечбека Giulietta (на снимката), или да се направи последен опит да бъде възстановен успехът на Alfa, донякъде като се използва контролът на Fiat над Chrysler, за да бъде утвърдена отново Alfa в Америка.
Имаше дори слухове, че Марчионе може да продаде Alfa на Volkswagen - най-ненаситния колекционер на марки в бранша. Твърде малко съмнения има, че Фердинанд Пиех, председателят на борда на VW, желае подобна сделка. Този месец списание Car разкри, че малък проектантски екип в дизайнерското студио на VW в Потсдам е получил разпореждания да създаде концептуална гама от нови модели Alfa. Смята се, че Пиех би желал да дамени Алфа за доста по-малко харизматичната и слабо продаваща се марка Seat, притежавана от VW.
Въпреки че Марчионе не разкри пълния мащаб на плановете си за Alfa (и останалата част от Fiat Group) до април, намек за бъдещето беше назначаването през януари на германския инженер Харалд Вестер като ръководител на поделението.
Вестер вече е бил главен изпълнителен директор на две други успешни марки на Fiat - Abarth и Maserati, и е бил главен технически директор на групата. Един от най-уважаваните мениджъри на Марчионе - Вестер, определено не е получил работата, за да олекоти Alfa или да я пробута на VW.
Предишният рекорд на Alfa - от 2001-а
Точно обратното. Предишната рекордна година на Alfa беше 2001 г., когато те произведоха 213 000 автомобила, но амбициозната цел на Вестер е да продава половин милион екземпляра Alfa Romeo годишно към 2014 г., от които 85 000 се очаква да са от завръщането на марката в Америка през 2012 г.
Вестер казва, че сега са налице "подходящите условия, подходящите продукти и подходящия потенциал", за да постигне целта. От своя страна Марчионе настоява, че е "силно и недвусмислено ангажиран с развитието на Alfa Romeo" и че е "решен да я превърне в пълноценна луксозна марка".
Следващата година Alfa ще лансира Giulia, наследник на красивия, но не твърде добър 159 Saloon, който ще бъде лидер на американското завръщане. Скоро след това ще го последва малък кросоувър и по-голям джип (SUV), който ще бъде базиран на платформата на Jeep Liberty. Замислено е да има и нова спортна кола Spider и версия с пет врати на супермини-автомобила Mito. Chrysler ще осигурят както база за производство в Америка, така и мощна мрежа за дистрибуция.
Вестер добре съзнава, че въпреки привързаността, на която Alfa още се радва сред любителите на коли, планът ще бъде мъртвороден, освен ако продуктите са наистина подходящи. Знаците са насърчителни, но все още има много неща, които да се доказват.
Mito, който се конкурира с Mini (собственост на BMW), се продава доста добре от дебюта си миналата година - и повечето купувачи са предпочели изгодните върхови негови модификации. Но специализираните издания му дават противоречиви оценки, хвалейки дизайна и високотехнологичния му двигател и критикувайки ранните модели за нестабилното им управление.
От друга страна, новата Giulietta, конкурент на Golf/Focus, пусната в продажба в Европа през май, е възхвалявана не само като най-убедителния масов модел на Alfa от доста време насам, но и като една от най-добрите коли в изключително конкурентна категория.
Преструктурирането на Fiat
Доколкото Fiat предстои да раздели индустриалния от автомобилния си бизнес през декември, вниманието към Alfa ще бъде още по-засилено. Особено заради надминатите очаквания към марката Fiat (най-вече поради силните продажби на леки търговски превозни средства в Европа - и продължаващия успех в Бразилия). Дори Chrysler реагира на лечението от Марчионе и е в много по-добра финансова форма, отколкото изглеждаше възможно преди година.
Самодоволството и консерватизмът, които обрекоха на посредственост твърде много модели Alfa Romeo през последните 25 години, изглежда са премахнати. А дълготрайният блясък на името Alfa Romeo е толкова голям, че дори конкурентите им желаят успех. Но Вестер все пак е изправен пред планина за катерене - и засега само е напуснал базовия лагер. Ако той се провали, има огромен шанс Пиех да бъде на мястото - и да събере останките.
