Преди 150 години адмирал Робърт Фицрой, прочут моряк и основател на Британската метеорологична служба, се самоубива. Един от вестниците съобщава вестта за смъртта му като "неочаквана и шокираща катастрофа".
В наши дни Фицрой е запомнен предимно като мълчаливия капитан на Чарлз Дарвин на кораба "Бигъл", по време на прочутото околосветско плаване през 30-те години на XIX в. Но приживе Фицрой се прочува не заради времето, прекарано в открито море, а заради въвеждането на ежедневните метеорологични прогнози.
До 1854 година прогнози за времето не съществуват, преди Фицрой да основе бъдещата Британска метеорологична служба. Вместо това Мереорологичното отделение на Министерството на търговията е основано като хранилище за карти, целящо да намали времето на плаване с по-добри карти на ветровете.
Без прогнози, рибарите, фермерите и други хора, работещи на открито, се е налагало да разчитат на "народни прогнози" - поява на облаци или поведението на животни - за да определят какво предстои. И това е била странна ситуация - идеята, че бик в полето на фермер, жаба в съд или лястовица в жив плет може да открие настъпващата буря преди учените в лабораторията им, е противоречала на викторианските идеи за рационален прогрес.
И все пак в началото на XIX век е имало няколко важни стъпки в технологичното развитие на прогнозирането на времето. Сред тях е било разбирането как функционират бурите, с ветрове, движещи се обратно на часовниковата стрелка около точка с ниско атмосферно налягане.
Климатичните карти, друга иновация, улесняват визуализацията на атмосферата в движение
Влиятелна теория тогава твърди, че бурите се случват около нестабилни "проблемни линии" между горещи и студени въздушни маси, точно както сега знаем, че земетресенията се случват по границите на тектоничните плочи.
Но въпреки това, сред много хора остава убеждението, че времето е напълно хаотично. Когато един от депутатите е заявил в Камарата на общините през 1854, че напредъкът в последно време в научните теории скоро ще им позволи да знаят какво ще е времето в Лондон "24 часа по-рано", парламентаристите са избухнали в неудържим смях.
Фицрой обаче се притеснява от огромния брой жертви в морето по бреговете на Викторианска Британия. Между 1855 и 1860 г. 7402 кораби се разбили в бреговете, като при това загинали 7201 души. Фицрой вярва, че при предварително предупреждение много от тези жертви биха могли да бъдат избегнати.
След катастрофалното потъване на кораба Royal Charter със злато край Енгълси през 1859, на Фицрой били дадени правомощия да започне да разпространява предупреждения за бури.
Фицрой го правел чрез електрическия телеграф - нова за това време технология, която по думите на Daily News, "много изпреварва и най-бързата буря".
С бързо разширяваща се телеграфна мрежа, Фицрой е имал възможност да започне да събира данни в реално време от бреговете, оставайки в кабинета си в Лондон. Ако считал, че предстои буря, той можел да изпрати телеграма до пристанище, където се биел барабан. Както казвал той, "това е надпреварване да бъде предупреден аванпостът, преди бурята да стигне до него".
Предупрежденията за бури на Фицрой започнали през 1860, а общите му прогнози се появили през следващата година - обявявайки вероятното време за следващите 2 дни
За Фицрой прогнозите са страничен продукт на предупрежденията му за бури. Тъй като така или иначе анализира атмосферни данни, той счита, че може да изпрати изводите си - добро, слънчево, дъждовно или буреносно време - на вестниците за публикуване. "Това не са пророчества и предсказания," пише той.
"Терминът "Прогнози" е приложим стриктно към мнение, получено в резултат на научно комбиниране и изчисление."
От години обществеността чете бързи прогнози на времето в алманаси, но това е първият път, когато прогнозите са официално одобрени от правителството. Първо публикувани в Times през 1861 и синдикирани в други издания в цяла Великобритания, те скоро стават фантастично популярни.
След особено успешна прогноза, сатиричното издание Punch назначава Фицрой за техен "Чиновник по времето" и предлага той да бъде известен занапред като "Първи адмирал на ветровете".
Прогнозите скоро се превръщат в каприз на това прекрасно ново викторианско общество. Те стават привлекателни далеч не само за рибарите и моряците. Организаторите на провинциални панаири, тържества и шоута за цветя също се интересуват от тях. Те имат и особена привлекателност за посетителите на конни състезания, които ги използват, за да избират костюмите си или да залагат на потенциални победители.
Но изчислявани ръчно на база оскъдни данни, тези прогнози често се оказват неточни
През април 1862 вестниците съобщават: "Прогнозите за времето на адмирал Фицрой в Times забавляват доста в последните априлски дни, като начин да избягаме от дъждовете, които трябваше да изтърпим. Април играе грубо, за да покаже, че може да обърка научните изчисления, каквото и да правят другите месеци."
Съобщавайки за най-важната дата в спортния календар - дербито, месец по-късно The Age пише: "С огромно желание във всяка част се преглеждаше метеорологичната рубрика във вестниците, където адмирал Фицрой публикува прогнозата за времето, и с удовлетворение опитните интерпретатори на прогнозата виждаха, че той е определил за южна Англия "Вятър от юг-югозапад на запад-северозапад, леки дъждове", което естествено означаваше, че денят ще е забележително добър, и чадърите се оставяха у дома."
Но доста често Фицрой се оказва изненадващо точен и когато бърка, казва на критиците си - "тези, чиито шапки са били съсипани от оставените у дома чадъри" - на страниците за писма на Times.
Тази склонност да се ангажира с читателите повишава популярността му и заздравява репутацията му като смел и уверен учен. В следващите години състезателен кон е наречен на негово име, както и кораб, а в един случай кралица Виктория изпраща пратениците си до къщата му, за да разберат дали времето ще е добро по време на пътуването й до Осбърн на остров Уайт.
Някои вестници предлагат прогнозите да се използват за комерсиални цели
Когато френският акробат, ходещ по въже, Шарл Блонден пристига в Лондон, предлагайки да опъне въже над Кристъл Палас, Punch приканва организаторите да предлагат по-високи цени на билетите при лошо време.
"Обстоятелствата във ветровити дни може да добавят много във вълнението, което се наблюдава при страхотната разходка на Блонден. "Прогнозите" на адмирал Фицрой в Times като цяло биха могли да им позволят да предвидят какво ще стане на следващия ден. Когато той подскача на въжето си в буря, зрителите би трябвало да оставят много място под въжето му."
Въпреки всички добронамерени шеги, Фицрой е изправен и пред по-сериозни трудности. Някои политици се оплакват от цената на телеграмите. Научната общност пък е скептична към методите му. Макар повечето рибари да го подкрепят, някои се оплакват от пропуснатия улов в рамките на деня заради погрешна прогноза.
Типично оплакване е публикувано в Cork Examiner. "Вчера в 2 часа получихме по телеграфа от адмирал Фицрой сигнал за южен вятър. Уважаемият метеоролог можеше да го изпрати и по пощата, тъй като ветрецът беше започнал още на предния ден и беше приключил цели 12 часа преди да получим предупреждението."
За да компенсира, Фицрой полага повече старания отвсякога, за да разгадае британското време. Той издава книга и изнася лекции, но към 1865, когато критиците му стават доста много, той е уморен и обременен от завръщането на стара депресия.
Той се пенсионира, напуска лондонския си дом и заминава на почивка в Норууд, но не успява да се възстанови. Последната му прогноза е публикувана в негово отсъствие на 29 април 1865. Тя предсказва гръмотевични бури над Лондон.
На следващата сутрин Фицрой става от леглото, за да се подготви за църква, целува дъщеря си и отива в гардеробната, където се самоубива
Тогава изглежда, че проектът за прогнози на Фицрой е завършил с провал. Сега обаче неговата визия за публична услуга за прогнози, финансирана от правителството за общо благо, е фундаментална за съвременния начин на живот.
Британската метеорологична служба, която е стартирала в тричленен състав, сега има над 1500 служители и годишен бюджет над 80 млн. британски лири. Вероятно най-подобаващо отдаване на почит към паметта му е извършено през 2002, когато един от емблематичните региони за морски прогнози е преименуван от "Финистер" на "Фицрой" в негова чест.
Сегашният главен учен на британската метеорологична служба Джулия Слинго обяснява: "Фицрой е изпреварил времето си. Той не е грешал, не е бил и ексцентрик - просто е бил в началото на много дълъг път, по който върви и в момента Метеорологичната служба."
