Дали случилите се през интервал от броени дни инциденти с космически кораби тази седмица ще накарат клиентите на частните космически компании да се разколебаят?
Седмицата определено не беше лека за частната космическа индустрия.
В петък SpaceShip Two на Virgin Galactic се разби при изпитания в пустинята Мохаве, при което загина един човек и сериозно пострада друг. Във вторник безпилотна ракета "Антарес" на Orbital Sciences експлодира 6 секунди след излитането й от космическия център във Вирджиния.
Инцидентите повдигат неизбежни и крайно неудобни въпроси за безопасността и надеждността на изгряващата частна космическа индустрия.
Дали космическите туристи и компаниите, които искат да доставят товари до околоземна орбита, все още са склонни да поемат риск?
"Инстинктивната ми реакция е, че това е сериозно поражение", казва Джеймс Пура, президент на Space Frontier Foundation, некомерсиална организация, бореща се за по-активно изследване на космоса. "Много от надеждите и мечтите ни в частната комерсиална космическа индустрия залагат на успеха на водещите компании, а Virgin Galactic са сред тях".
"Има стара поговорка в космическия бизнес: аматьорите говорят за технологии, професионалистите - за застраховки".
Това бе заявил в интервю миналата година изпълнителният директор на Virgin Galactic Джордж Уайтсайдс, намеквайки, че компанията му е от втората група. Тя обаче надали ще утеши някого, след като при аварията се разби "Ентърпрайз", единият от двата "космически самолета" нa компанията.
Частният бизнес с космически пътешествия от известно време се радва на сериозен прилив на инвестиции и внимание
Space X на Елън Мъск, например, има доста договори за доставяне на сателити и товари до космоса. Друга компания, Planetary Sciences, финансирана от милиардери като Лари Пейдж и Ерик Шмит от Google, планира да изследва астероиди за полезни изкопаеми и при възможност да ги добива оттам.
Междувременно Blue Origin, основана от изпълнителния директор на Amazon Джеф Безос, стартира през 2010 в бизнеса с космически туризъм, но оттогава се преориентира към производство на ракетни двигатели.
Virgin Galactic, фирмата за космически туризъм, основана от магната на империята Virgin Ричард Брансън, има планове да проведе първия си комерсиален полет на височина 100 км в стратосферата към края на тази година.
Досега над 700 клиенти са предплатили 250 000 долара, за да заминат на пътешествие до края на Земята и да изпитат безтегловност за няколко секунди.
По всичко изглежда, че все пак ще е трудно да бъдат спазени тези срокове след инцидента, при който изпитателен полет се е сблъскал с нещо, което компанията описва като "аномалия по време на полет" и се е забил в земята.
Поне един от летците-изпитатели е успял да катапултира и да се приземи с парашут.
"Космосът е трудно нещо. Днешният ден беше тежък", коментира Уайтсайдс от Virgin Galactic.
Това не е първата авария на компанията за космически полети на Брансън.
През 2007 г., двигателят на SpaceShipTwo експлодира на земята по време на изпитания, при което загинаха трима механици и пострадаха още трима. Сегашната авария обаче вероятно ще има по-сериозен ефект върху бъдещето на компанията, тъй като се случва много по-близо до обявената дата за първи полети с реални клиенти.
По-рано тази седмица Orbital Sciences, които се занимават с превози на товари по поръчка до космоса, също се оказа в тежка ситуация, когато изстрелването тръгна не по план. Ракетата, която излетя от полигона във Вирджиния, се наложи да бъде унищожена секунди след началото на полета.
Акциите на Orbital Sciences се сринаха с 16% след аварията
"Твърде рано е, за да сме наясно с подробностите какво се е случило," казва Франк Кълбъртсън, изпълнителен вицепрезидент и генерален директор на групата на Orbital Sciences по комплексни космически програми. "Докато започваме да събираме информация, основната ни грижа е за трайната безопасност и сигурност на тези, които участват в операциите за бързо реагиране и възстановяване".
"От финансова гледна точка ще отнеме известно време, докато бъде установен точният ефект; можем още отсега обаче да ви кажем, че плановете и перспективите на Orbital за 2014 остават неизменни", заяви пред анализатори и инвеститори Гарет Пиърс, заместник-председател на борда на Orbital Sciences и главен финансов директор на компанията.
Естествено, частните космически компании не са единствените, на които се случват аварии
NASA имаха немалко собствени шумни инциденти през годините, включително две катастрофи с космически совалки. Остава неясно дали правителствените космически инициативи са по-рискови от частните изстрелвания, но едно е ясно.
"Космическите полети са нещо, което е изначално рисково, но ние като хора сме любопитни по отношение на космоса, и винаги ще останем такива", казва Джеймс Пура от Space Frontier Foundation. "Смелите първопроходци в космоса превърнаха научната фантастика в реалност. Не би трябвало такива инциденти да отказват хората от стремежа към звездите".
