В кариерата на големия Дирк Новицки не липсват славни мигове, в които германецът е показвал най-доброто от невероятните си качества.
Но може би най-емблематичният момент през целия му 21-годишен престой в NBA дойде не когато той беше във върхова форма на игрището, а точно когато се чувстваше най-зле.
Новицки е на челно място сред тежките крила в историята на американската лига и мнозина го считат за най-великия европейски баскетболист. Наследството му в NBA обаче нямаше да е толкова впечатляващо, ако той не беше вдигнал титлата с Далас Маверикс през 2011 г.
Финалът през онази година срещна Далас с водения от Леброн Джеймс Маями Хийт в една от най-емоционалните финални серии на цялото десетилетие. Маверикс спечели първата и единствена титла в историята си, като поднесе сензация срещу пълния със звезди съперник, но всичко висеше на косъм в четвъртия сблъсък от серията.
Тогава Далас измъкна инфарктно 86-83 с геройско представяне на болния Новицки - отбелязал решаващия кош, докато е с 38 градуса температура.
След този мач и след грандиозния краен успех, легендарният статут на германеца вече беше гарантиран.
Единствената друга поява на Дирк Новицки на финал в NBA дойде през 2006-а. Маверикс поведе с 2-0 в серията срещу Маями, а тогава съперникът беше воден от Шакил О'Нийл и младия Дуейн Уейд. Далас обаче загуби следващите четири мача, с което позволи на Хийт да вземе първата титла в историята си.
Пет години по-късно Новицки, тогава на 32, получи големия си шанс за реванш. На пътя му във финала стоеше Маями Хийт, но този път с още по-внушителен отбор от преди. В Хийт бяха привлечени Леброн Джеймс и Крис Бош, които се присъединиха към суперзвездата Уейд, за да заформят мечтан състав. Мнозина очакваха те да премажат Маверикс в последното си изпитание преди трофея, след което да спечелят цяла поредица от титли.
Е, Хийт наистина се поздрави с титлата, само че в следващите две години - докато през 2011-а се наложи да преклони глава пред опитния тим на Далас.
Всъщност бойците на Маверикс вече бяха показали, че в онзи сезон няма да се спрат пред нищо. По пътя до финала те вече бяха отстранили действащия шампион Ел Ей Лейкърс, както и Оклахома с трима бъдещи MVP на NBA - Кевин Дюрант, Ръсел Уестбрук и Джеймс Хардън.
Но Маями изглеждаше непреодолимо препятствие и Далас загуби два от първите си три мача във финалната серия.
Още едно поражение в мач 4 щеше да доближи Хийт на крачка от титлата.
До четвъртия мач Новицки играеше най-силните плейофи в кариерата си. За 18 мача беше отчел 28.4 точки средно на мач (средно по 10 в последната четвърт) и 7.9 борби. Германецът вкарваше и над половината си изстрели от игра (50.6%). Предстоеше му обаче необичаен тест в безспорно най-значимия мач в кариерата му до онзи момент.
Той трябваше да се справя със скъсано сухожилие на пръста на ръката си, но се оказа и че вечерта преди четвъртия мач е хванал грип и е вдигнал температура.
"Миналата вечер се прибрах и малко ме втресе. Помислих си, че просто трябва да си легна и ще съм си супер на другия ден. Но не се случи така", спомня си Новицки.
"В главата ми се въртеше: "По дяволите, това е може би най-големият мач в живота ми, а аз тук се потя, тресе ме и това ме дразни".
Майкъл Джордан изигра петия мач от финалите през 1997 г., докато беше болен от грип. Въздушния имаше над 39 градуса температура, но отбеляза 38 точки за Чикаго Булс за победата над Юта Джаз.
Попаднал в сходна ситуация Новицки далеч не беше толкова доминантен. Всъщност мачът тръгна зле за него. Дирк хвърли страшно много усилия в ранните минути, но повечето му изстрели не поразяваха целта. След първите три четвъртини имаше само 11 т. от общо 13 изстрела. По изражението му се четеше, че се мъчи да остане концентриран, но тялото му беше изтощено. Когато сядаше на скамейката, покриваше цялата си глава с кърпа.
Въпреки това, Далас провеждаше повечето си нападения през него. Логично, мачът вървеше трудно и 10 минути преди края Маверикс изоставаше с 9 точки.
Тогава Дирк Новицки вложи всичката си останала енергия и направи серия от 10 т., за да върне отбора си в мача.
Това беше повече, отколкото Леброн беше вкарал за целия мач.
Благодарение на геройствата на Новицки, Далас поведе с една точка 30 секунди преди финалната сирена. При 81-80 дойде и най-големият момент на Дирк. С топката в ръце, той търпеливо изчака часовника с гръб към коша, после се обърна, пребори се с Удонис Хаслем и завърши лейъп, който осигури на Далас ключовата преднина от 3 т.
"Малко ми беше зле, но все пак това са финалите. Трябва да дадеш всичко, което имаш", каза 213-сантиметровият гигант след двубоя, като не успяваше да скрие гъгненето и кашлицата.
Преднината, която той беше осигурил на Далас се запази и до края - победата беше за Маверикс, които изравниха серията за 2-2.
"Той иска топката. Иска отговорността за победата или загубата в мача", каза треньорът на тима Рик Карлисъл след успеха. "Направи всичко, каквото беше възможно да се направи. Той е сред най-добрите в историята".
Маверикс взе следващите два мача доста по-комфортно и спечели серията с 4-2, за да вземе и първата си титла в NBA.
Вече оздравял, Новицки не можеше да бъде спрян и отбеляза съответно 29 и 21 точки във финалните две срещи. Германецът беше избран за MVP на финалите и стана едва вторият европеец с това отличие след Тони Паркър от Сан Антонио Спърс през 2007.
Дори и да нямаше титла на сметката си, Дирк Новицки щеше да бъде считан за величие.
Той промени представите в лигата относно високите играчи, които умеят да стрелят, още през 2007 стана и първият европеец, избран за MVP на редовния сезон в NBA.
Но грандиозният успех на Маверикс срещу Маями направи Дирк шампион и го отличи от други велики баскетболисти като Джон Стоктън, Чарлз Баркли и Карл Малоун, които така и не стигнаха до златото.
А фактът, че Дирк поведе Далас към титлата, макар че се чувстваше зле и не можеше да даде най-доброто от себе си, го прави още по-голяма легенда за целия свят на баскетбола.
