Началото на сезона в Националната хокейна лига изглежда толкова далеч.
Тридесет отбора изиграха по 82 мача в периода от октомври до април. А още преди да са започнали плейофите вече е ясно, че ще имаме нов шампион. Триумфът на Лос Анджелис Кингс преди година беше последван от катастрофа. Отборът, разтърсван от контузии и разчитащ основно на брилянтния си, но все пак един единствен вратар Джонатан Куик, не успя да се добере до плейофите.
В последния месец от редовния сезон „Кралете" имаха на няколко пъти шанс да вземат съдбата в свои ръце, но все отлагаха за последно развръзката в битката с Калгари и Уинипег за последните 2 места. Е, двата канадски отбора успяха да се класират, докато шампионите приключиха сезона на 11 април, с което станаха първият отбор, който не защитава титлата си в плейофите от Ню Джърси Девилс през 1997 година.
В сряда обаче започва съвсем нов шампионат - плейофите.
Тук, както казва Ал Пачино във „Всяка една неделя", зоната на толерантност за грешки е направо микроскопична. Западът и изтокът ще изиграят по три кръга пресявки, за да излъчат двата тима, които ще спорят за „Купа Стенли". А в средата на юни вече ще знаем кой е новият шампион.
Тази година най-добрият отбор в редовния сезон и притежател на „Трофея на Президента" е на Изток - Ню Йорк Рейнджърс. След като тимът видя от близо, но не докосна титлата като загубил финалната серия през миналата година, през този сезон Рейнджърс е една още по-добре смазана машина. Спечелени 113 точки от 53 успеха и 7 поражения извън редовното време гарантираха на тима престижното първо място в редовния сезон, но това никога никого в НХЛ не е успявало да задоволи. Защото пътят към „Купа Стенли" минава през страхотна селекция от съперници, започвайки с почти пропусналия плейофите ранен звяр Питсбърг.
Мнозина посочват Монреал Канейдиънс като реално най-добрият тим през годината. Канадската класика отстъпи с 3 точки на Рейнджърс и спечели повече мачове със силни отбори от съперника, но се препъна изненадващо срещу наглед доста по-скромни отбори. В първия кръг на плейофите Монреал ще трябва да изиграе канадско дерби с може би най-горещият отбор в момента - Отава Сенатърс. Столичани изиграха ужасяващо силни последни 30 дни от кампанията, за да се вмъкнат в последния вагон за плейофите, а такива отбори често проникват дълбоко с набраната инерция.
Сблъсъкът между Тампа Бей и Детройт също ще бъде титаничен. Голямата сила на „Червените криле" е треньорът Майк Бабкок, който опитва и успява да изгради тим от млади и опитни хокеисти. Освен това мотивацията на члена на „Тройния златен клуб" е изключително висока в последната година от договора му с клуба, а самият той не крие желанието си да остане в историята като най-успешния треньор на Детройт. От друга страна Тампа Бей е отбор, от когото се очаква избухване вече от няколко години. „Светкавиците" имат силно поколение, а прозорецът няма да е вечно отворен, така че сега е добър момент за атака на титлата.
Също толкова непредвидим е сблъсъкът между Вашингтон и Йю Йорк Айлъндърс. Островитяните бяха най-добрият тим в лигата до средата на сезона, но формата им спадна и се класираха изненадващо късно за плейофите. Вашингтон пък е изключително силов тим, който вкарва малко, но допуска още по-малко.
На Запад конкуренцията в никакъв случай не е по-малка. Интересно е дали за пореден път ще видим повторение на приказката „Анахайм мачка в редовния сезон и не минава първия кръг на плейофите". Отборът от Калифорния изглежда почти прокълнат, а след поредния убийствен редовен сезон Райън Гетслав и компания вероятно нямат желание да стават за смях за пореден път. Цел номер едно - Уинипег Джетс. Бившите Атланта Трашърс се класираха за пръв път, откакто смениха и града и името. И са гладни за победи!
Сейнт Луис Блус ще трябва да се справят с най-горещия вратар в лигата - Девън Дъбник. Стражът прави това с Минесота, което правеше Джонатан Куик с Лос Анджелис - от един добър отбор, в тим, който може да победи всеки. Нещо повече - Минесота очаква завръщането на лекуващия травма Патрик Кейн, така че в Сейнт Луис има защо да се чувстват притеснени преди първия кръг.
Има ли още магия в близнаците Седин, вероятно се питат във Ванкувър. Ако съдим по редовния сезон, в който Хенрик и Даниел записаха съответно 71 и 74 точки (голове и асистенции), то торбата с чудесата е още доволно пълна. Проблемът на Кенъкс обаче е в останалата част от нападението, което е доста небалансирано. А срещу Калгари ще има нужда от нападение. Пламъците са отборът с най-малко наказания в лигата, а нападението им, водено от Иржи Худлер, Джони Гурдроу и Шон Монахан е сериозно предизвикателство.
В другия сблъсък в конференцията приятната изненада Нешвил ще се бори с шампионите от 2013 Чикаго. Това е дивизионен сблъсък, какъвто е и между Минесота и Сейнт Луис, което пък осребрява смисъла на новата схема, по която отборите се подреждат в плейофите.
А те започват в сряда вечер. Пътят към „Купа Стенли" ще е тежък, но много сладък. Така че, пригответе се за извънземен хокей в следващите два месеца, шоуто едва започва.
