Само преди няколко години Мария Бутина има магазин за мебели в Сибир. Сега тя контактува с мозъчни тръстове във Вашингтон, републикански стратези и шеф на руска банка, за който се твърди, че има връзки с мафията.
В зависимост от аудиторията, Бутина се представя като служител на руската централна банка, водещ активист за правото на свободно притежаване на оръжие, "представител на Руската федерация," докторант във Вашингтон, журналист и връзка между екипа на Тръмп и Русия. Тя използва всяка от тези си роли, за да изгражда контакти на по-високо ниво в столицата на Америка.
Това е поредната страница от вече позната история във Вашингтон: свързани с Кремъл политически играчи, които се сближават с Републиканската партия.
Връзките с Русия може да са опасни
Откакто американското разузнаване стигна до извода, че Русия се е намесила в президентските избори, връзките на екипа на Тръмп с Русия са наблюдавани под лупа. Съветникът на президента по въпросите на националната сигурност Майкъл Флин подаде оставка, защото е подвел шефовете си за контактите си с руското правителство; бившият мениджър на кампанията му Пол Манафорт също подаде оставка заради съмнения за отношенията му с Русия.
Контактите на Бутина с консервативната общност във Вашингтон са изградени благодарение на агресивната й кампания за правото да притежава огнестрелно оръжие. Някои я описват като "публичното лице на правото на притежание на оръжие в Руската федерация".
Две от приятелствата на Бутина са особено интересни. Тя започва бизнес с Пол Ериксън, активист на републиканската партия от десетилетия. Работи и като специален помощник на заместник-гуверньора на руската централна банка Александър Торшин, бивш руски сенатор от партията на Путин, за който се твърди, че има връзки с руската мафия.
На 12 ноември 2016 г., скоро след победата на изборите на Доналд Тръмп, Бутина организира парти за рождения си ден в Cafe Deluxe край Американския университет, където следва.
Събитието е бал с маски, на който присъстват съветници в кампанията на Тръмп както и Ериксън, който е казал на гостите, че е от преходния президентски екип на Тръмп. Мария е маскирана като руската императрица Александра, а Ериксън е с костюм на Распутин.
Докато охладена водка се лее през ледена скулптура - от бутилка, върху която са нарисувани съветски сърп и чук - тя не пропуска да се похвали с контактите си. Младата жена смело заявява, че е част от комуникациите на кампанията на Тръмп с Русия, споделят двама присъствали на партито.
Ериксън и Бутина са засичани често заедно при публични събития, например на "Бала на свободата" след встъпването в длъжност на Тръмп, където входът е само с покани, както и в Russia House, тематичен руски бар в Дюпон Съркъл, Вашингтон. На едно такова събитие през есента на 2016-та, Ериксън се хвали, че консултира преходния екип на Тръмп, споделят двама присъствали източници. Той разказва и как е запознал Михаил Калашников, изобретателя на AK-47, с бившия президент на NRA Дейвид Кийн. Говори се, че Калашников е вдъхновението за създаването на групата за оръжеен активизъм на Бутина "The Right to Bear Arms".
Двамата изглежда се сближават: Ериксън създава компания с ограничена отговорност с Бутина през февруари 2016-та, показва документация в щатския архив на Южна Дакота. Остава неясно с какво всъщност се занимаватази организация, наречена Bridges LLC. Въпреки че живее във Вашингтон, мобилният номер на Бутина е с код от Южна Дакота.
Като бивш член на борда на Американския консервативен съюз - влиятелна консервативна група, която организира годишната конференция за консервативна политика (Conservative Political Action Conference - CPAC) Ериксън има огромна мрежа от контакти в десницата.
През това време Бутина си изгражда репутация като борец за правото на притежание на оръжие в Русия. През 2011-та тя създава група, наречена "Право на оръжие", която се бори за правата на руските притежатели на оръжие.
"Защитаваме правото на притежание на оръжие в Русия, както и хората, които притежават оръжие и са в ситуация на самоотбрана," заявява Бутина пред консервативния новинарски сайт Townhall през май 2014-та.
Тази есен групата на Бутина посрещна Ериксън в централния си офис в Москва. На събитието Ериксън е представен като ветеран от шест президентски кампании, който е работил в Белия дом по времето на Рейгън.
Ериксън обаче не е единственият приятел на Бутина с връзки сред елита. Тя е и близка с бившия руски парламентарист Александър Торшин. Торшин е зам.-председател на руския парламент в продължение на повече от десетилетие и е член на влиятелния руски Национален антитерористичен комитет, държавен орган, в който участват и директорът на ФСБ и министрите на отбраната, вътрешните и външните работи.
Когато Торшин е бил зам.-гуверньор на руската централна банка, Бутина е негов съветник, както разкрива архивна версия на личния й уеб сайт, който е офлайн приблизително от времето, в което тя се е преместила във Вашингтон през есента на 2016-та. Тогава бившият руски сенатор редовно туитва за нея, качвал е и нейни снимки в Twitter.
И Торшин, и Бутина са пламенни защитници на правото на притежание на оръжие. И двамата са пожизнени членове на NRA - американска организация в защита на носенето на оръжие. Те са единствените двама руснаци, за които се знае да са пожизнени членове. Двамата са присъствали на годишната среща на NRA през 2014-та като специални гости на тогавашния президент на NRA Дейвид Кийн.
"Млада организация сме. Съществуваме от три години. Поканихме Дейвид Кийн, той изнесе реч на годишната ни среща. Това е като отговор на поканата ни, от една страна," казва Бутина пред Townhall. "От друга страна е пожизнен член на нашата организация, руски сенатор. Името му е Александър Торшин. Той е пожизнен член и на NRA, и обикновено участва в такива събития, във всяка годишна среща на NRA. Сега обаче ситуацията между двете страни е много затруднена, и трябва да бъдем тук заедно със сенатор Торшин. Той обича оръжията, подкрепя нашата организация и е приятел на NRA."
Състоянието на Торшин се е увеличило драстично в последните няколко години според организацията Transparency International, следяща нетното финансово състояние на руските политици.
"Един от ръководителите на Торшин в банката между 1995 и 1998, бившия първи зам.-гуверньор Сергей Алексашенко, казва, че Торшин може би се е върнал на стария си пост със съдействието на Федералната служба за сигурност (ФСБ), с която изглежда има отдавнашни връзки," пише Bloomberg. "Алексашенко, бивш шеф в Merrill Lynch в Москва, сега е старши изследовател в института "Брукингс" във Вашингтон."
Въпреки връзките си с Русия, Торшин все още е желан гост в консервативните кръгове. През май 2016-та той отново дойде на националната конференция на NRA и беше на една и съща маса с Доналд Тръмп-младши, както съобщава същата статия в Bloomberg.
В крайна сметка връзката Торшин-Бутина-Ериксън е пореден пример за контакти между влиятелни руски фигури и вашингтонски политически играчи - типа контакти, които проучват ФБР и няколко комисии в Сената във връзка с опитите на Москва да влияе на американската политическа сцена. Тази седмица New York Times съобщи за задкулисно предложение, при което се предлага да бъдат отменени санкциите срещу Русия, като същевременно се прекрати конфликтът в Украйна, доставено до Белия дом чрез адвоката на Тръмп Майкъл Коен.
Какво казва Тръмп по въпроса?
Едно със сигурност е ясно: самият Тръмп започва да се дистанцира, поне публично, от всякакви евентуални свои връзки с Русия.
На 11 юли 2015 г. - повече от година преди да започне да следва в Американския университет - Бутина е била в Лас Вегас на ранен митинг в зората на президентската кампания на Тръмп. По време на частта за въпроси и отговори, тя е запитала Тръмп за санкциите срещу Русия.
"Аз съм от Русия. Въпросът ми ще е на тема външна политика," казва Бутина, като гледа в предварително подготвените си бележки. "Ако бъдете избран за президент, каква ще е външната ви политика специално по отношение на връзките с моята страна? Желаете ли да продължите политиката на санкции, които вредят и на двете икономики? Или имате други идеи?"
"Познавам Путин, и ще ви кажа нещо - ще се разбираме добре с Путин," отговаря Тръмп на въпроса на Бутина. "Бих се разбирал много добре с Путин, в смисъл, ако имаме необходимата сила. Не мисля, че ще са ни нужни санкции. Мисля, че ще се разбираме много, много добре."
В наши дни, с трупащите се разкрития за намесата на Русия в президентските избори в САЩ, Тръмп дава много различен отговор. "Не познавам Путин," туитна той по-рано този месец.
"Нямам нищо общо с Русия," допълни Тръмп на пресконференцията си от 16 февруари. "Не съм водил телефонни разговори с Русия от години. Не говоря с руснаци. Не че не бих го правил - просто нямам никой там, с който да разговарям."
