Миналата година определено беше годината на принц Мохамед бин Салман - младия престолонаследник на кралство Саудитска Арабия. Той закрепи властта си в страната, превръщайки се във фактически управляващ държавата, отстрани всички възможни съперници за трона, привлече хиляди инвеститори с кампанията си да обнови страната в икномически и технологичен план, а накрая дори бе избран за една от най-влиятелните фигури за годината от сп. "Тайм".
Харизматичният наследник на саудитската корона убеждаваше света, че кралството е готово да се промени и да се върне към умерения ислям. На жените в страната бяха обещани редица права, бяха върнати кината в страната, а икономиката, доминирана от петрола, започна да приласкава чужди бизнеси за търговия и инвестиции.
Самият той представяше тази нова Саудитска Арабия като една потенциална мечта, която просто чака да се случи.
Сега, една година по-късно, на глобалната конференция на инвеститорите в Саудитска Арабия, принц Мохамед вече изглежда далеч не толкова блестящо. През изминалата седмица мнозина бизнесмени и държавни лидери, които планираха да присъстват, внезапно се отказаха, опитвайки да се дистанцират от това, което прилича на огромно имиджово бедствие и изолация за арабската страна.
Тяхното безпокойство произтича от все още разгръщащата се история за Джамал Кашоги, опозиционен журналист, който според информациите е убит в саудитското консулство в Истанбул, след като се осмели да критикува публично принца престолонаследник и неговото правителство. А според мнозина именно чаровният и образован принц начело на държавата е отговорен за случилото се с Кашоги (каквато и да е съдбата на журналиста).
Някои смятат, че ако журналистът се окаже мъртъв и саудитците стоят зад това убийство (досега не е намерено тяло и Саудитска Арабия отрича да има каквато и да е информация за изчезването му), вероятно ще става дума за отвличане, което е излязло извън контрол, или за несъгласувана операция. Те обаче не са мнозинство.
Други, много от които са прекарали известно време с принца, казват, че ще бъдат шокирани, но не изненадани от сценарий, в който принц Мохамед стои зад изчезването на Кашоги. Те описват тъмната и агресивна страна на един млад мъж в устрема си, който има абсолютна власт в страната, която управлява, и не толерира критиките и несъгласието с политиките му.
"Това никога не би се случило без предварителното одобрение на принца. Никога...", коментира бивш американски старши дипломат с дълъг опит в кралството по време на няколко администрации в Белия дом.
Мохамед и хората, които го познават, твърдят, че неговите западни почитатели винаги са бъркали намеренията му, проектирайки собствените си надежди за трансформацията на Саудитска Арабия върху него, защото просто той контрастира на фона на досегашните крале и изглежда достатъчно гъвкав, за да се прокарат всички обещани и планирани проекти за модернизацията на страната.
"Той не крие факта, че е авторитарен. Той не се срамува от това", коментира един от източниците на Washington Post, пожелал да остане анонимен. "Той се вижда като месия за страната, като човек, който прави история", казва още източникът и допълва, че принцът е дълбоко загрижен за бъдещето на Саудитска Арабия.
И докато мнозина го виждат като реформатор по подобие на първия сингапурски премиер Ли Куан Ю, извършил модернизацията на страната, самият принц Мохамед по-скоро гледа за пример към Китай и към Си Дзинпин, който с желязна ръка и без милост към всякаква съпротива прокарва плановете си за светлото бъдеще.
Така че ако изчезването на Кашоги учудва някои, то просто те не са обръщали досега особено внимание на събитията в кралството, където коронованият принц е склонен да смаже всяко несъгласие или дисидентство, което започне да го критикува твърде явно.
Това си пролича и от масовите арести миналата година. Макар да се зашумя най-вече около арестуваните принцове и държавни служители за измами и корупция, покрай тях бяха задържани и множество активисти за човешки права и за правата на жените.
Тези арести показаха, че в страната на принц Мохамед бин Салман няма недосегаеми - независимо дали става въпрос за милиардери или за известни активисти.
Така например преди няколко месеца беше арестувана водеща активистка за правата на жените. Самият арест беше съпроводен с достатъчно камери за заснемането на филм.
А когато местните (които действително решили, че се заснема продукция) решили да излязат и да проверят какво става, силите за сигурност ги върнали обратно по домовете и ги предупредили да не си отварят устата за случилото се.
Запазването на мълчание е може би един от най-големите успехи на престолонаследника. Мрежите от активисти в Саудитска Арабия са почти изчезнали, все повече хора съобщават за подобни изненадващи арести, за инфлитриране на агенти в защитени и тайни чатове и т.н.
Дори и неговата борба с крайно консервативния ислям е по-скоро борба за власт - взета от ръцете на духовниците и поета от него самия (онези, които не искат да се примирят с тази идея, най-често попадат в затвора). Така крайната религиозност стъпка по стъпка се заменя от изключително показен и явен национализъм, в който на преден план се изкарва държавата, нейната сила и нейната армия.
И докато има либерализиране по отношение на правата на жените като цяло и олекотяване на религиозното отношение, принцът не е дал нито един знак, че иска да работи за докарване на повече демокрация в кралството. Абсолюната монархия в Саудитска Арабия остава все така абсолютна и непоклатима.
Именно това е и важният момент, когато става въпрос за младия принц - той е колкото ориентиран към реформи, толкова и съсредоточен в натрупването на власт - власт, която ще използва, за да промени страната си максимално много по свое усмотрение.
И ако някои от реформите ще доведат страната към по-добро, той ще държи все така силно лостовете на управлението, дори и това да значи да прибягва до крайно насилие.
Все още разследването за изчезването на Джамал Кашоги продължава, но доказателствата, показани от Турция и от американското разузнаване все по-ясно сочат към Рияд като поръчител.
Големият въпрос е как ще се отрази това на международните отношения на кралството в момента. Макар Саудитска Арабия да има повече от добри отношения със САЩ, а принц Мохамед дори да поддържа здрави лични контакти със зетя на президента Тръмп и негов водещ съветник - Джаред Къшнър, самият случай предизвика тревога и в САЩ.
Много от инвеститорите за грандиозните икономически планове на принца също малко по малко се изтеглят, докато скандалът отшуми. Дали обаче той ще отшуми достатъчно, че те да се завърнат, засега остава неясно.
