Шон Паркър беше практически изобретател на музикалното пиратство чрез Napster. Сега той се опитва да го узакони с новаторска нова фирма - Spotify. И единственият, който може да го спре, е основателят на Apple.
Стартираща компания, наречена Spotify, с оригинален и привлекателен бизнесмодел за разпространение на цифрова музика успешно нахлу на европейския пазар. Сега тя иска да прекоси океана от централата си в Лондон - и да се внесе нов вид поточна музика в Америка.
Рисковият капиталист
Но осигуряването на съдействие от музикалната индустрия се оказва трудно предизвикателство. Донякъде защото Стив Джобс е станал необикновено голяма сила.
"Със Spotify искам да довърша това, което започнах с Napster," каза Шон Паркър на Innovators Summit в Ню Орлиънс миналата седмица. През 1999 г. Паркър е сред основателите на услугата за споделяне на файлове, която се превръща в синоним на разрухата на музикалната индустрия. След успешен престой във Facebook (Джъстин Тимбърлейк играе ролята му в Social Network), сега той е рисков капиталист - и е инвестирал почти $15 млн. за 5-процентен дял от Spotify.
Джобс първоначално спечели съдействието на музикалната индустрия, като заяви на лидерите й, че Apple iTunes ще си спаси. Но сделките му с големите лейбъли им налагат тежки лицензни такси, които им оставят само центове от всеки долар за техните песни. Макар iTunes да завладя пазара за продажби на цифрова музика, продажбите на индустрията като цяло продължават да се сриват, въпреки че потреблението на цифрова музика продължава да расте.
Въпреки че само няколко милиарда цифрови записи ще бъдат закупени тази година, оценките за броя изтеглени по цял свят достигат трилиони. Разликата се дължи на безбройните незаконни изтегляния - поведението, което музикалната индустрия обича да нарича "пиратство". Звукозаписните лейбъли отчаяно се нуждаят от по-добър начин да печелят пари.
Дяволското споразумение
Apple iTunes има сериозни плюсове - особено елегантния му дизайн и лесната употреба. Фактът, че песните, закупени оттам, могат да бъдат възпроизвеждани само на компютри или устройства, произведени от Apple, е обратната страна на монетата - дяволското споразумение, което Джобс печели в замяна на привлекателната му интегрирана система.
Индустрията категорично се нуждае от жизнеспособна алтернатива на Apple. Но звукозаписните лейбъли са подозрителни, опасявайки се да не бъдат прецакани отново да лицензират каталозите си твърде евтино. Всеки път, когато се появи нова услуга за доставка на музика, мениджърите изискват предварителни плащания, които са твърде високи, за да позволят на новия отцепник да изгради жизнеспособен бизнесмодел.
Списъкът с изгряващи фирми, определяни като следващия цифров спасител, само за да изгорят или да не успеят да пожънат популярност сред потребителите е твърде дълъг: Lala.com, Qtrax, Spiral Frog, Imeem, iLike, Project Playlist, Grooveshark, Rhapsody и Napster, както и много други.
7 милиона потребители в Европа
Spotify може да разчупи порочния кръг. В Европа фирмата разполага със 7 млн. потребители, включително 500 000 платени абонати. Тя превзема лейбълите, като постепенно подписва сделки за дистрибуция с регионалните им представителства, започвайки от Швеция, и вече има лицензи от всички основни звукозаписни комании в няколко големи европейски страни.
Но американският дебют на услугата се отлага вече на два пъти, заради отлагания на подписването на лицензни споразумения с основните лейбъли. Фирмата продължава преговорите с EMI, Sony, Universal и Warner. Основна причина за забавянията е самият Стив Джобс, който е известен с честите си обаждания до висши мениджъри в звукозаписната индустрия, в които им обяснява, че Spotify ще им докара дори още по-големи бизнес-затруднения.
След изглеждащи безкрайни разправии, развитието напоследък показва, че Spotify най-после ще стартира и в САЩ. Дали услугата ще постигне поставената цел да дебютира там преди Нова година е отделен въпрос.
Най-големият противник в САЩ
Warner Music Group са най-големият противник на Spotify, като председателят на борда на фирмата Едгар Бронфман-младши очевидно е омекотил дълготрайната си съпротива на американския дебют на Spotify. В началото на тази година Бронфман го определя като "не този подход към бизнеса, който ще подкрепяме в бъдеще." Фирмата неотдавна заяви, че е доволна от развитието на преговорите. Това твърдо подсказва за омекване от страна на Бронфман. И все пак преговорите продължават.
Цифровата музика е на практика разделена на четири типа бизнес: услуги тип "изтегли и притежавай", предлагани от iTunes и Amazon.com; безплатни поточни услуги, които действат като онлайн радиостанции, сред които водещ пример е Pandora; издържащи се от реклама сайтове като MySpace Music и абонаментни услуги от рода на Rhapsody. Нито един от моделите не осигурява доходи с темповете, които биха удовлетворили лейбълите.
Любопитният хибрид
Основана през 2006 г. в Стокхолм, Spotify е любопитен хибрид. Наскоро определена като "технологичен пионер" от Световния икономически форум, тя предлага както безплатна услуга, издържана чрез реклама, така и платена, с допълнителни функции, срещу $15 месечно.
Потребителите получават достъп до почти всяка записвана някога песен. Има изгладен и лесен за употреба интерфейс, който направи iTunes и Pandora популярни. Но същевременно включва интерактивни елементи от рода на разменяеми плейлисти - и позволява на потребителите да купуват и притежават песни.
Нещо от особено важно значение е, че за разлика от почти всички други услуги за цифрова музика, Spotify предлага мобилна версия, която осигурява достъп до поточната музика чрез iPhone или Android приложение. Това е сред нещата, които получавате за вашите $15 месечно.
Ако не плащате, песните ви остават ограничени до компютъра, където работи програмата. Това е разграничаващият фактор, който Паркър смята, че отделя Spotify от конкурентите му - и в крайна сметка ще примами потребителите в базиран на абонамент модел, който досега масово се проваляше в популяризирането си.
Ако го кажем другояче, хрумването на Spotify е, че потребителите няма да похарчат $10 000, за да купят 10 000 песни (99 цента за цифрова песен е средната цена в момента), но биха похарчили $15 месечно за достъп навсякъде, по всяко време, до 10 милиона песни, които те просто заемат, когато желаят да ги чуят.
Как да те хванат за топките
"Нямате избор," казва Паркър за начина, по който въодушевените потребители на Spotify на десктоп системи се превръщат в платени, върху мобилните устройства. "Хванали сме ви за топките. Трябва да станете абонат. Потребителите са склонни да плащат за удобство и достъп... Не мисля, че съществува универсален, пригоден за всички модел."
Spotify също така позволява тясна интеграция с бившата фирма на Паркър - Facebook, така че потребителите могат да споделят музикалния си избор с приятели - неустоим начин да откривате нова музика.
"Въпросът за Spotify е дали те ще бъдат лицензирани и, ако бъдат, дали това ще стане при условия, които да позволят на бизнеса им да оцелее," твърди Дейвид Пакман, партньор в фирмата за рискови инвестиции Venrock, който е бил и изпълнителен директор на конкурентната цифрова услуга eMusic. "Общо взето, историята на музикалната индустрия не е особено хубава, когато се стигне до това."
Залогът е голям и за Spotify, и за звукозаписните лейбъли. И двете страни залагат на тезата, че е по-добре да имат стабилен поток от плащащи за неограничен достъп до наета музика потребители, отколкото непредсказуемият доход, произлизащ от лицензни такси от песни, които те сами купуват.
Да вземем например факта, че въпреки че iTunes контролира приблизително 80% от пазара на цифрови изтегляния и достига близо $2.5 млрд. като годишни печалби, финансовият директор на Apple Питър Опенхаймър признава, че онлайн магазинът работи съвсем малко над ръба на изравняването на финансовия баланс.
Монетаризация на достъпа
"Моделът на Spotify е монетизиране на достъпа," казва съоснователят Даниъл Ек в скорошно интервю за The Wall Street Journal.
Spotify, които са набрали повече от $50 млн. рискови инвестиции, трябва обаче да действат бързо, тъй като перспективите им да сключат сделка в САЩ намаляват бързо. Твърди се, че както Apple, така и Google работят върху поточни музикални услуги, които потенциално биха могли да включват и абонамент. Според публикация в CNET шефовете на Apple биха били крайно недоволни, ако безплатната услуга на Spotify изяде пазара на платените продажби за изтегляне.
"Времето за Spotify бързо изтича," коментира Тед Коен, бивш мениджър в EMI, понастоящем партньор в цифровата консултантска фирма TAG Strategic. "Ако новата услуга на Apple или Google се появи първа на пазара, Spotify ще има големи затруднения да оцелее."
Самият Паркър признава: "Ако притежавате музикална услуга в САЩ и не можете директно да прехвърляте в iPod, сте прецакани."
Засега Spotify не може да "прехвърля" файлове в Apple iPod, а само в iPhone. Самоизпълняващото се пророчество на Паркър е допълнено от скептицизма сред шефовете на музикалната индустрия, че средствата, които те печелят при безплатно поточно слушане от Spotify - и броят безплатни потребители, които услугата реално прехвърля към цифровата музика, са твърде скромни, за да генерират сериозни печалби.
Дали Бронфман просто заема твърда позиция в преговорите, за да измъкне по-висока предварителна сума от Spotify, или наистина смята, че услугата е претендент да катурне iTunes? Тепърва ще разберем. Но едно е сигурно - индустрията скоро трябва да реши дали Spotify е спасител, който да прегърне, или грешник, който да бъде смазан. Бъдещият успех на услугата зависи от това решение.
