Доналд Тръмп често твърди, че Китай има много какво повече да загуби от САЩ в една бъдеща търговска война, но не са малко критиците, които не са съгласни с това твърдение.
Администрацията на сегашния президент все още не е успяла да се справи с най-голямата уязвимост на САЩ към момента - Пекин държи в ръцете си контрола върху ключови материали и суровини, необходими на американската икономика.
Всяко усъвършенствано оръжие в американския арсенал - от ракетите "Томахоук" и изтребителя F-35 до унищожителите и крайцерите, оборудвани с бойната система "Аеджис" - са абсолютно зависими от компоненти, направени от редки полезни изкопаеми, включително елементи като постоянни магнити и специализирани сплави, които се произвеждат почти изключително в Китай.
Може би по-тревожен дори е фактът, че дългосрочното снабдяване на САЩ с интелигентни бомби и самонасочващи се боеприпаси зависят до голяма степен от съгласието на Китай, който контролира ресурсите, нужни за направата им.
Заплахите от китайска страна за спиране на доставките от редки полезни изкопаеми към САЩ започнаха в края на май и Пекин не изглежда разколебан по темата. Този уикенд например китайските държавни медии отбелязаха, че е възможно в следващия пакет ограничения към Вашингтон да бъдат включени и онези материали, необходими на американската отбранителна промишленост в отговор на натиска на Америка върху телекомуникационния гигант Huawei.
В редакционната статия в китайското издание Global Times, собственост на комунистическата партия, се засяга именно темата за обработените редки метали, които САЩ използва за конструкцията на своите ракети и боеприпаси, намеквайки, че е напълно възможно Пекин да удари Америка в слабото й място.
Според Джеймс Кенеди, основател на ThREE Consulting, Китай ефективно променя начина, по който се водят войните и по който се решава изхода от тях.
На фона на всички намеци за нова "Студената война" с Китай, Кенеди и колегите му смятат, че до голяма степен американската военна мощ е зависима от държавата, разглеждана в Белия дом като стратегически конкурент. И всичко на практика се върти около редките метали.
Именно Китай доставя по-голямата част от суровините, необходими за направата на високия клас оръжия. "Китай може да определи изхода от конфликта и това може да доведе до промяна в световната хегемония", смята Кенеди.
Ако редките полезни изкопаеми са се превърнали в ключова съставка във всякакви модерни технологии за бита като мобилни телефони, електрически автомобили и оборудване за производство на енергия от ВЕИ, те са два пъти по-важни за военната индустрия. Всяка подводница от класа "Вирджиния" се нуждае от над 4 тона продукти на редки изкопаеми, а всеки изтребител F-35 се нуждае от 400 кг, според доклада на Службата за изследвания на Конгреса от 2013 г.
Отбранителната индустрия се нуждае от преработените продукти на редки полезни изкопаеми. Това с особена сила важи за постоянните магнити, необходими за направата на всички системи за ориентиране на интелигентните бомби и крилатите ракети. Те обаче се добиват само в Япония и Китай. И макар Япония да е партньор на САЩ, там добива на тези постоянни магнити е доста по-ограничен, че да бъде достатъчен за нуждите на американската военна индустрия.
Но има редица други ресурси, на които отбранителната индустрия разчита. Те включват термоустойчиви покрития и сплави за реактивни двигатели и стелт покрития за корпусите на изтребителите, всички усъвършенствани системи за насочване, напреднали радари и сонари, и дори очила за нощно виждане.
От години насам Пентагонът се бори с уязвимостта си по въпроса с редките материали. Няколко последователни администрации се опитаха да натрупат достатъчно количество от тези суровини или да открият техни алтернативи, но досега няма постигнат особен напредък. Министерството на отбраната няма ясна дефиниция за това какви ключови материали са необходими, а запасите от такива метали в отбраната често не са в използваема форма.
Още от годините на бившия лидер Дън Сяопин Китай се фокусира върху редките изкопаеми и тяхната важност за технологиите, сравнявайки ги като важност с контрола върху петрола.
Последните 30 години Пекин прекара в усъвършенстване на технологичния си сектор и осигуряване на предимство на терена на онези елементи и материали, които са от ключово значение за развитието на технологиите.
Макар до средата на 80-те именно САЩ да е водещият играч в търговията с руди на редки метали, възходът на Китай, стъпващ върху държавни субсидии, занижени стандарти за безопасност и желание да се заобиколят пазарните норми, превръща Пекин в господстваща сила.
Днес Китай редовно субсидира своите фирми в сектора, позволявайки им да продават на или дори под себестойността на материалите, което пречи на частни фирми да навлязат. По такъв начин Пекин цели да постигне господстващо положение на пазара - нещо, което до голяма степен вече е факт.
Пентагонът признава трудната ситуация, в която се намира. В свой доклад от 2018 г. оттам констатират, че Китай съзнателно е използвал монопола си върху тези ресурси, за да притисне американската отбранителна промишленост.
Докладът специално предупреждава, че Китай е единственият източник или основен доставчик на редица ключови материали, използвани в боеприпаси и ракети.
В много случаи няма алтернатива за тях, а времето и разходите за тестове на алтернативите биха били спиращ фактор пред използването им. Така Китай се превръща в значителен риск за самата жизнеспособност на отбранителната индустрия на САЩ.
"Доминиращото търговско присъствие на Китай и готовността му да използва търговията като "оръжие" на меката сила увеличава рисковете, пред които е изправена американската производствена и отбранителна промишленост, като разчита на стратегически конкурент за ключови стоки, услуги и стоки", гласи един от изводите в доклада на Пентагона.
И все пак дори в Пекин са наясно, че ситуацията е изключително деликатна и евентуално прекъсване на достъпа на САЩ до определени материали може да доведе до значителни проблеми.
Това се отбелязва и в текста на Global Times по темата. Там се набляга на това, че макар подобни действия да са обсъждани, те вероятно няма да бъдат вкарани веднага в сила.
Подобна стъпка ще бъде видяна и в Пекин, и във Вашингтон като изключително провокативен ход, особено след като Китай за последното десетилетие се опитваше да възстанови репутацията си на надежден доставчик на редки полезни изкопаеми. Според местни наблюдатели, ако китайското ръководство все пак се реши на подобен ход, то няма да го прокара незабавно. Въпреки това то е готово да действа при нужда.
Това поставя сериозен капан пред САЩ, а и пред останалите държави по света, тъй като се очаква оръжията от следващо поколение да имат дори по-голяма нужда от редките материали за изработката си.
Пентагонът поддържа запаси от много различни ключови материали и редки изкопаеми, но те са най-вече в сурова или междинна форма, а не във вече готов и преработен вариант, от какъвто имат нужда отбранителните платформи. Към момента обаче САЩ имат твърде малък капацитет за преработка на тези руди в готовия материал и ще са необходими години, за да се задвижи наистина този процес.
Администрацията на Тръмп и много конгресмени удвояват усилията си да възобновят рудодобива в райони с редки метали, а Министерството на търговията публикува този месец доклад, в който призовава САЩ да обърне голямо внимание върху зависимостта си от доставките на ключови суровини.
Мерки вече се предлагат, но те до голяма степен засягат технологичния сектор и дават частични решения, които не могат да помогнат за големия проблем. И засега поне САЩ остават без отговор пред дилемата за редките изкопаеми.
