През 2017 г. Александър Овечкин, безспорно най-големият руски хокеист и най-известният мъж спортист в Русия в момента, постави началото на нещо, наречено "Отбор Путин".
"Никога не съм крил отношението си към нашия президент, винаги съм го подкрепял", написа тогава московчанинът и капитан на тима от NHL Вашингтон Кепитълс.
"Убеден съм, че мнозина сред нас подкрепят Владимир Путин. Така че нека се обединим и да покажем на всички обединена и силна Русия".
Това се случи три години след като страната вече беше анексирала Крим.
Овечкин подкани други руски хокейни звезди като Евгени Малкин, Павел Буре и Иля Ковалчук да се присъединят към кампанията му в социалните мрежи, а профилът му в Instagram беше украсен с негова обща снимка заедно с Путин.
Не е трудно да си представим самодоволната усмивка на руския лидер, докато е наблюдавал как неговият гладиатор покорява феновете именно на Вашингтон, отбора от американската столица.
Година след кампанията с "Отбор Путин", Овечкин даже стана шампион на NHL и донесе на Кепитълс купата "Стенли".
Едва ли обаче държавният глава е доволен от звездния хокеист сега, когато Саша си позволи да се изкаже уклончиво против инвазията на Русия в Украйна.
"Ами, той е моят президент", започна 36-годишният Овечкин на пресконференция преди няколко дни. "Но както казах, не съм навътре в политиката, спортист съм и се надявам всичко да приключи бързо. Трудна ситуация е в момента и за двете страни. Надявам се да приключи. Не контролирам аз ситуацията. Моля ви, спрете войната".
Истина е, че коментарът на Саша Овечкин беше вбесяващо завоалиран. Той даже предизвика гнева на своя колега и легендарен чешки вратар Доминик Хашек, който написа по негов адрес в Twitter: "Моля? Не само си търси оправдания, но е и бъзливец и лъжец!", преди да призове NHL да прекрати всички договори на руски играчи.
Но дори това толкова неуверено дистанциране от Путин е голяма крачка за Овечкин и знак за нещо по-дълбоко.
Далеч по-категорично мнение от хокейните среди дойде от лявото крило на Ню Йорк Рейнджърс Артемий Панарин, който е поддръжник на опозиционера Алексей Навални. Позицията на Панарин обаче не беше изненада, докато тази на голямата звезда Овечкин заслужава доста повече внимание - дори само заради назоваването на нещата с истинските им имена.
В Русия се счита за недопустимо да определиш инвазията като война, а точно това направи прочутият хокеист.
Разбира се, смелост е и откритото несъгласие на други спортисти като изгряващата тенис звезда Андрей Рубльов, който написа "Без война, моля" върху обектива на камерата след свой мач.
Путин не пропуска да отвърне на удара при изразено несъгласие срещу него и атакува и тези, които живеят далеч от Русия (Панарин например получи обвинение в родината си, че е нанесъл побой над тийнейджърка, което тимът му определи като отмъщение заради политическите му възгледи).
Но за разлика от Рубльов, Александър Овечкин не е просто изгряваща звезда, а символ на модерния руски спорт, златно момче и любимец на нацията. Като един от най-безпощадните голмайстори в историята, той даже е подгонил привидно неприкосновения голов рекорд на хокеист №1 Уейн Грецки - и самият канадец смята, че е неизбежно Овечкин да го задмине.
Да не забравяме и че хокеят не е просто любим спорт на Русия. Това е спортът конкретно на Владимир Путин.
Руският лидер обича да обува кънките и да се изявява със стик в ръка.
Даже е участвал във фарсови демонстративни мачове, в които вкарва неправдоподобен брой голове срещу услужливо пасивни професионални играчи, твърде подплашени да му противодействат.
Лидерът веднъж се подхлъзна на леда и падна по време на почетната обиколка, а повечето от околните се правеха, че изобщо не са видели.
За Русия и за Щатите хокеят отдавна е натоварен с политическа тежест. По време на Студената война, до директни конфронтации между великите сили се стига именно на леда. Разпадането на СССР удря по руския хокей, който парадоксално е съживен с американска намеса.
В последните дни на умиращата империя, изтъкнатите съветски играчи, водени от Александър Могилни, започват да бягат на Запад и някога непобедимите тимове на Червената армия губят мощта си.
В началото на 90-те американският инвеститор и собственик на Питсбърг Пенгуинс Хауърд Болдуин отива в Москва, за да види как ЦСКА Москва играе пред празна зала, трофеите са в прашасал кабинет, а в мазето се подвизава стриптийз клуб.
Болдуин поема спонсорството на отбора и започва отново да пълни залата с шоу в американски стил - с модерна музика, мажоретки и блясък, от който Путин вероятно би извърнал отвратено глава.
Постепенно руснаците прогонват американския инвеститор, за да сложат ръка върху печалбите от създадения обещаващ бизнес. Путин пък се издига и повежда страната, налага завършена клептокрация и не спира да мечтае да върне на Русия величието от миналото.
Под неговата опека се развива KHL, руската версия на NHL, която даже започва от своя страна да примамва хокеисти от американската лига.
Няма съмнение, че хокеят е нещо съкровено за Путин, лидерът има слабост и към самия Александър Овечкин.
"Знаково е, че Овечкин, като любим спортист на Путин, не излезе да подкрепи неговата война", отбелязва журналистът Джак Тод от "Монреал Газет".
"Това е първи знак за дистанция между Путин и един от най-ентусиазираните му поддръжници".
Тод настоява, че Овечкин е в позиция да направи доста повече, защото гласът му ще бъде чут от мнозина в страната му.
"Овечкин е герой за руснаците и ще бъде трудно на Путин да тръгне да му отмъщава, особено сега, когато изглежда всичко вече се разпада".
Ако Овечкин и Панарин убедят всички руски играчи в NHL да се обединят и публично да помолят агресора да се оттегли от Украйна, това може колективно да ги спаси от последици, смята журналистът.
Засега обаче Саша Овечкин поддържа становището "Аз съм просто спортист" и едва ли ще се замеси в някакви колективни действия.
В понеделник NHL осъди инвазията в Украйна и призова към "мирно решение във възможно най-кратък срок". Американската лига прекрати всякакви връзки със своите руски бизнес партньори, но призна, че руските хокеисти и техните семейства са поставени в изключително сложна ситуация.
По-категорично становище от Овечкин и неговите сънародници от NHL би имало ефект върху онази част от руското население, която не следи дисидентски медии, но се гордее със своите изтъкнати спортисти.
Атлетите имат нужната репутация, за да накарат все повече руснаци да поставят под въпрос "специалната военна операция" в Украйна.
Все пак, дори капитанът на "Отбор Путин" вече определя случващото се като война.
