Когато Джеймс Хардън за пръв път влезе в NBA през 2009 г., най-скъпоплатеният баскетболист в лигата беше Кобе Брайънт с неговите 23 млн. долара годишно.
Сега цели 50 играчи изкарват повече, а най-много пари сред тях прибира Стеф Къри, чиято заплата за сезон 2022/23 ще бъде малко над 48 млн.
Сред всички звезди в NBA обаче, Хардън направи нещо, което досега никой не беше правил.
Той отказа опцията в договора си с Филаделфия 76-ърс на стойност 47.36 млн. долара и избра да остане в отбора при по-ниско заплащане.
Гардът подписа нов договор за две години, който предвижда той да вземе 14 млн. долара по-малко през следващия сезон - и така стана първият, съгласил се на такова намаление на заплатата в модерната история на американския баскетбол. Хардън го направи с идеята да помогне на Филаделфия да изгради шампионски тим около него и другата голяма звезда Джоел Ембийд.
Според медиите в Щатите, Хардън директно е казал на президента на клуба Дарил Мори: "Подсили състава, привлечи когото трябва, а на мен ми дай каквото остане".
Благодарение на този ход от страна на звездата, 76-ърс успяха да привлекат ветерана Пи Джей Тъкър и да изпреварят за него Маями Хийт - отбора, който ги победи в плейофите през изминалия сезон. Ембийд специално беше посочил Тъкър като човек, който играе с твърдост и физическа сила, каквато често липсва на Филаделфия.
76-ърс взеха и още двама нови баскетболисти, Данюъл Хаус-мл. и Тревелин Куин, като добавиха дълбочина, атлетизъм и талант в стрелбата към един състав, който имаше класа да достигне до финала в NBA още миналата година.
Тогава обаче Джоел Ембийд се контузи по време на плейофите. Сега отборът от старата американска столица още веднъж ще атакува финала, а новите попълнения нямаше да могат да бъдат привлечени, ако не беше намалената заплата на Хардън.
А когато говорим за Джеймс Хардън, трябва да знаем, че става въпрос не просто за един от култовите герои на NBA в последните години, популярен с огромната си брада, но и за бивш носител на приза "Най-добър играч" в лигата, трикратен първенец по точки в различни сезони и един от най-резултатните съвременни баскетболисти.
Печелил е всякакви възможни индивидуални отличия, но не е ставал шампион на NBA. Затова и би било логично да получи похвали за готовността си да се откаже от милиони в името на голямата спортна цел.
Решението му обаче се приема с някакъв цинизъм от анализатори и фенове - поне от тези извън Филаделфия.
Макс Келерман от ESPN изказа мнението на мнозина други, когато отбеляза, че всъщност по този начин Хардън си гарантира допълнителни поне 27 милиона, тъй като договорът му вече е за две години, а той може да го удължи и с още една.
Други спекулират, че Хардън ще си получи парите по някакъв подмолен начин, или "под масата", или под формата на някакво вече обещано удължаване на контракта от следващия сезон.
Това обаче са спекулации и в NBA нищо не е гарантирано, тъй като една евентуална контузия на играч, който скоро ще навърши 33 години, може сериозно да се отрази на бъдещите му приходи.
Сега вероятно беше последната възможност на Хардън да си уреди максимално доходоносна сделка, тъй като и показателите му на игрището спадат. Със сигурност знаем само, че вместо да търси максималната възможна заплата, той се съгласява на намаление.
"Циничен съм единствено защото често хората представят нещата така, все едно не гледат собствения си интерес. А всъщност винаги си гледат интереса", обобщава Макс Келерман.
Анализаторът припомня и че Хардън отказа дългосрочни договори от двата си бивши отбора, Хюстън Рокетс и Бруклин Нетс, защото не харесваше посоката им на развитие и управленските им решения.
Така че наистина ходовете на играча са мотивирани от собствения му интерес, но не и във финансов план - вероятно идеята, че хората могат да имат интереси извън чисто паричните е твърде трудна за разбиране от някои наблюдатели.
Встрани от спекулациите с някакви скрити мотиви на Хардън, има още нещо лицемерно в реакциите.
Същите хора, критикували баскетболисти като Деймиън Лилард и Брадли Биъл, че се съгласиха на тлъсти договори с посредствените си тимове - които отново и отново не успяват да изградят боеспособни състави около тях - са същите хора, които критикуват Хардън, че се съгласява на намаление, за да преследва титлата.
Същите, подиграващи се на Крис Пол и Чарлз Баркли, че никога не са ставали шампиони, се смеят на Хардън, че поставя титлата над финансовите си интереси.
Може би миналото на Хардън обяснява отношението към него.
Все пак това е човекът, който накара Рокетс да размени намиращия се в пика си Крис Пол за неподходящия Ръсел Уестбрук, тъй като просто се беше уморил от партньорството с Пол.
Хардън е и този, който принуди Рокетс да се отърват от него, а после избяга и от Нетс, тъй като се умори от цялата ситуация около Кайри Ървинг и нежеланието му да се ваксинира.
Освен това Джеймс е известен като купонджия и имиджът му въобще не е безупречен, но справедливо ли е да бъде атакуван, че вече е готов да се задържи в един отбор и да направи всичко възможно, за да му помогне?
В кариерата си гардът е спечелил 269 млн. долара от отборите, в които е играл и още над 200 млн. от Адидас, има приходи и от други спонсори. Изглежда парите (вече) не са на първо място за него и може би това огорчава мнозина, защото не харесват миналото на Хардън - или защото знаят, че звездите от техните любими отбори не биха постъпили като него.
В крайна сметка, именно такива решения правят лига като NBA - в която има таван на заплатите - по-конкурентна. Филаделфия 76-ърс вече може по-равностойно да се конкурира с Бостън Селтикс, Маями Хийт и Милуоки Бъкс в една плейофна серия и така допълнителната интрига е налице.
А примерът на Хардън може да бъде последван и от други баскетболисти.
Макар че Филаделфия едва ли ще спечели титлата още в следващия сезон, такъв ход би могъл да се окаже вдъхновяващ във време, в което дълбочината на един състав е по-важна от всякога, а повечето звезди поставят личните си приходи над резултатите на игрището.
Независимо дали ще стане шампион, Джеймс Хардън не избра лесния път, при който да прибере максимално много пари за максимално кратко време.
И ако успее дори мъничко да промени NBA към по-добро, решението му вероятно ще бъде оценено и извън Филаделфия.
