На 10 август 2015 г. изпълнителният директор на Google Лари Пейдж шокира света на бизнеса, като оповести, че преструктурира компанията, на която е съосновател, в холдинг, наречен Alphabet.
Пейдж застана начело на новия холдинг, а Google стана просто една от многото компании под контрола на Alphabet — като Google X, Google Fiber, Google Ventures и Nest — всяка от тях с отделен изпълнителен директор, подчинен на Пейдж. Идеята беше Компанията, преди известна като Google, да стане "по-прозрачна и отговорна."
Сега Пейдж и Брин вече ги няма, в някакъв смисъл. В писмо, което публикуваха в началото на декември, те обясняват, че въпреки че ще продължават да консултират компанията и остават в борда й, двамата се оттеглят от “ежедневните отговорности по нейното управление”.
Това е интересно твърдение, защото структурата на Alphabet вече ги беше освободила от голяма част от тези отговорности, като им позволи да се ориентират към по-мащабни, потенциално трудно реализуеми идеи, които те предпочитаха пред корпоративните конфликти. Брин се потопи почти изцяло в X - поделението на Alphabet за дългосрочни изследвания. Пейдж също се отдаде на интересите си, като изчезна по начин, който не оправда особено “по-отговорната” част от споразумението. Той не даваше интервюта за пресата, спря да участва в срещите за отчитане на финансовите резултати и дори не се появи на последната среща на акционерите.
Сега Сундар Пичай, който все още ръководи Google, ще добави към задълженията си и титлата на изпълнителен директор на Alphabet, като ще бъде контролиран от борда.
Той наследява мащабна организация, която е по-определяна от амбициите и мечтите на съоснователите си, отколкото реално би имало смисъл за най-важната компания в света в областта на търсенето, видеото и изкуствения интелект. Така че може би е време да оценим доколко успешно е проработил ходът със сформирането на холдинга Alphabet.
Структурата на Alphabet изглеждаше мотивирана от два фактора. Първият беше да се позволи на Пейдж да се оттегли от досадните задължения на ръководенето на бизнеса на Google. Някога, полу на шега, се говореше, че го е сторил, така че да не му се налага никога повече да говори с репортери. Сега шегата изглежда шега само на 30 процента. (Странното е, че в интервюта Пейдж може да бъде крайно интересен, вълнуващ и достатъчно искрен, за да осигури ясен поглед към нагласата му, начина му на мислене и обсебеността му по иновациите.)
Вторият беше той и компанията да се нагодят донякъде към Уолстрийт - фактор, който обикновено се приписва на умелия финансов директор на Alphabet Рут Порат. Изваждането на Google от все още не носещите печалби “други залози”, като изискващото много капиталови инвестиции здравно поделение Verily или нови дъщерни компании като Loon, прави финансовите отчети на компанията по-лесни за преглъщане за банкерите и анализаторите. Също така, когато отделните изпълнителни директори са отговорни за резултатите на техните конкретни области, те са по-стимулирани да правят поделенията си печеливши.
В определен смисъл, това изглежда проработи блестящо. Цените на акциите на Alphabet стигнаха рекордни нива, като практически се удвоиха от момента на огласяването на холдинговата структура. Дали Google без Alphabet би се справил по-добре? Това зависи от това дали смятате, че ходът е направил отделните компоненти на холдинга по-ценни, или е създал смесица от компании, струваща по-малко от сумата от отделните си части.
Сергей Брин и Лари Пейдж. Снимки: Getty
В първоначалната структура на Google, идеята и целта на тези други начинания беше да подкрепят кораба-майка. В света на Alphabet, фокусът е върху инкубацията на компании, които някой ден ще станат големи сами по себе си.
Да вземем например фирмата за рискови инвестиции Google Ventures. Тя първоначално правеше инвестициите си с ясен поглед към компании, които могат да подсилят бизнеса на Google. Но като управляваш Ventures като независима структура, стимулът по естествен начин се измества към инвестиции, които носят добра възвращаемост, а не към не-толкова-обещаващи във финансово отношение залози, които въпреки това биха направили Google по-ценен за потребителите.
Някои може да спорят, че Ventures са спечелили стотици милиони с големи удари като Uber; тези печалби обаче са относително незначителни в сравнение с милиардите, които Google носи всяко тримесечие. Стартирането на отлична фирма за рискови инвестиции е нещо чудесно, но инвестиционно поделение, което би могло да ускори бизнеса на зряла търсачка, вероятно е нещо още по-добро.
Една от очевидните жертви на преориентацията към Alphabet е нещото, което някога се наричаше Google Fiber. Основана през 2010 г., тази структура имаше за мисия да разпространява високоскоростен интернет, без да се притеснява особено за печалбите си. Разчиташе, че на теория колкото повече хора имат бърза мрежа, толкова повече те ще използват Google и YouTube. Но когато Alphabet стартира, Fiber премина в поделение, известно като Alphabet Access. Изправено пред внушителни проблеми с финансовите резултати, Access ограничи първоначалните си планове и смени няколко изпълнителни директори.
Понякога това превръщане на поделение в Alphabet компания (или изкупуването на фирма, без тя да бъде интегрирана в цялото) създаваше повече проблеми, отколкото решаваше.
Nest например бяха купени за 3.2 млрд. долара през януари 2014 г., защото Google искаха да подсилят хардуерната си мощ, особено в областта на така наречения “умен дом”. В света на Alphabet обаче поддържането й като отделна компания я изправи пред конкуренция с дейността на фирмата-майка, тъй като някои от нейните действия се препокриваха или влизаха в конфликт с работата на хардуерното поделение в Google.
Имаше само един случай, когато възникна напрежение заради препокриване или конфликт. Тъй като Google — чиито собствени амбиции са огромни — не контролираше какво се случва в другите поделения, понякога се налагаше фирмата да дублира това, което прави друга част от Alphabet. В случая с Nest ситуацията беше разрешена, като новодошлият играч в областта на умния дом беше погълнат в Google. Но в други случаи, дублирането продължава. Alphabet притежава едно от най-добрите изследователски поделения в лицето на X, но Google същевременно има и собствена мащабна изследователска дейност. Ресурсите на Google в областта на изкуствения интелект са ненадминати — освен може би от Deep Mind, компания на Alphabet, базирана в Лондон.
А какъв е финансовият ефект от прехвърлянето на всичката тази индивидуална отговорност към други изпълнителни директори на поделения в Alphabet?
Няма спор, някои от тези инвестиции са все още в много ранен етап и може и да се превърнат в бизнес за милиарди долари. Но на база финансовите резултати от последното тримесечие, четири години от съществуването си в Alphabet, общите приходи за всички тези „други залози” са все още по-малко от половин процент от общите приходи на Alphabet.
Сега, когато Пичай е начело и на поделението, което носи над 99% от парите, и на всичко останало, той има перспектива да определи дали експериментът с Alphabet си е струвал. Някои от другите проекти на Alphabet са, според определенията на самия Лари Пейдж, “доста далеч” от мисията на Google. Пичай може да се запита защо да не ги отдели от компанията с много рискови инвестиции зад тях и с обещание да върнат обратно изкараната печалба след първоначално публично предлагане, вместо да се налага да им обръща внимание, когато Google и YouTube имат огромни вътрешни и външни предизвикателства пред себе си.
Но дори и да реши, че Alphabet е бил грешка, Пичай няма непременно свободата да направи големи промени. Той ще трябва да преодолее доста инерция: вътрешни източници говорят за “континентален дрифт”, случващ се, когато някое от поделенията стане по-малко “гугълско” и развие собствена корпоративна култура. Google сами по себе си имат проблеми с работната сила — политически протести и проблеми около кампанията #MeToo — които пораждат предпазливост у някои от другите свързани с тях проекти.
Накрая, Брин и Пейдж все така контролират голям дял от акциите с право на глас на Alphabet, така че ако одобряват структурата — а прощалното им писмо показва, че я одобряват — нищо няма да се промени.
Всичко се свежда до това какъв тип компания искат тези съоснователи и избраният от тях изпълнителен директор. Само те могат да преценят дали they Google/Alphabet е холдингова компания от отделни компоненти, или мощна цялостна организация с полезни сателити, допринасящи за мощта и мисията ѝ. Рестартът тази седмица може да е перфектното време да се зададе въпросът дали има смисъл да се започне начисто със Scrabble дъската от букви от Alphabet, която Лари и Сергей оставят след себе си.
