В началото на новия век Камерун и Puma бяха на път да осъществят революция във футбола що се касае до екипировката. Спортният концерн разработи за "неукротимите лъвове" фланелки без ръкави, а след това и невероятни футболни гащеризони. И визията на любимия ни спорт днес можеше да изглежда съвсем различна. ФИФА и лично Сеп Блатер обаче се противопоставиха на новите модни тенденции в Цар Футбол.
Но първо малко предистория.
Puma навлезе на африканския пазар през 1997-а, когато си избра за партньор един от трите водещи отбора на Черния континент. По това време Камерун вече беше двукратен шампион от турнира за Купата на Африка и първият африкански тим, достигнал до четвъртфиналите на Световно първенство (1990). И въпреки че двата други местни флагмана - Египет и Гана, по-късно също се присъединаха към семействота на концерна, именно с Камерун германците реализираха най-дръзките си идеи.
През 2002-ра в Мали се проведе Купата на африканските нации, а от Puma разработиха уникална концепция специално за турнира - фланелки без ръкави.
Дизайнерите на компанията забелязаха, че поради непоносимата жега африканските играчи постоянно навиват ръкавите си нагоре и решиха, че ще е по-добре да ги премахнат напълно.
"Искахме да бъдем различни от останалите и да изненадаме света - разказва Йохан Адамсон, ръководител на маркетинговия отдел на Puma, който преди повече от 17 години разработваше необичайния модел. - Не е задължително да станеш световен шампион, за да говорят за теб. Искахме нашата марка да бъде свързана с разрушаването на стереотипите. Никога преди това футболен отбор не беше излизал в официален мач с екип без ръкави. Камерун го направи за първи път, а футболистите се влюбиха в тази фланелка."
"Неукротимите лъвове" спечелиха отново Купата на Африка, след като на финала победиха Сенегал след изпълнение на дузпи.
Звездите на тима не само се радваха на изгледа и удобствата, които им предлагаше "потникът", но го нарочиха и за щастлив за тях.
Африканците са доста суеверни по природа и не бе никаква изненада, че сложиха екипите без ръкави и в саковете си за Мондиал 2002 в Япония и Южна Корея. Но чиновниците от ФИФА не харесаха това.
Делегатът на централата Кит Купър настоя за промяна в дизайна: "Това не са футболни фланелки, а някакви жилетки."
Според правилата логото на турнира трябваше да бъде извезано на един от ръкавите. Но отборът на Камерун нямаше ръкави и двете страни започнваха да търсят компромис. Така се стигна до идеята да бъдат пришити черни ръкави от ефирна материя, на които бе сложено логото на мондиала.
Скандалът с ФИФА изобщо не трогна хората на Puma и две години по-късно те продължиха модната си революция във футбола.
През 2004-та германците изобретиха - отново специално за Камерун - футболния гащеризон Puma UniQT за Купата на Африка. Идеята бе в това, че шортите и фланелките бяха пришити едни за други. От германския концерн смятаха, че това ще даде повече свобода на "лъвовете" и дори ще ги направи по-бързи на терена.
По онова време все още бяха популярни по-широките екипи, които като се пропиеха от пот или при дъжд, затрудняваха играчите. Освен това прилепналият по тялото гащеризон бе труден за дърпане от съперниците - познат футболен прийом.
От Puma така бяха изкусурили гащеризона, че камерунските звезди твърдяха, че не усещат да имат нещо по себе си.
Фланелката, изработена от ликра и полиестер, беше възможно най-плътно до тялото. От лицевата страна пък шортите бяха малко по-къси, отколкото на гърба, което гарантираше по-голяма амплитуда при удар по топката и пълна свобода на движение.
Дори в разрезите, стилизирани като следи от лъвски нокти отстрани, имаше голям замисъл. Благодарение на използваната микрофибърна тъкан (микрофибърът е плат от ново поколение по онова време, 30 пъти по-тънък от памучните влакна и осигуряващ перфектно проветряване), циркулацията на въздуха се подобряваше и охлаждаше телата на футболистите.
Вероятно вече се питате: "Как се облича подобно чудо?". Много просто: на раменете имаше дискретни ципове, които отваряха гащеризона отгоре от край до край.
Имената и номерата на играчите пък бяха написани в уникален шрифт.
"Африканските футболисти имат изключителна мускулатура, идеална за носене на такива плътно прилепнали гащеризони", обясни Филип Трулсон, мениджър в отдела по футболен маркетинг на Puma.
Футболната федерация на Камерун и Puma показаха UniQT на заместник генералния секретар на ФИФА Жером Шампан в края на 2003-та (месец преди началото на Купата на Африка) и той предварително одобри новия екип, след което започна официалната му рекламна кампания.
На 25 януари 2004-та, в двубой срещу Алжир, камерунците за първи път тестваха гащеризона в официален мач.
От Puma патентоваха изобретението си и мислено добавяхя нули към приходите си, когато във футболната федерация на Камерун пристигна гневен факс с подписа на Сеп Блатер. Шампан просто бе забравил да се консултира с него по въпроса и Блатер разбра за новия екип на "лъвовете", когато го видя по телевизията срещу Алжир. Швейцарецът беше бесен: "Не можеш да потъпкваш правилата и да играеш с каквото ти попадне. Правилата са еднакви за всички."
ФИФА глоби камерунската федерация със 125 хиляди евро и се закани да отнеме шест точки на отбора в квалификациите за Мондиал 2006, ако отново облече революционния екип.
"Казах на нашите чиновници, че трябва да бъдем внимателни при избора на фланелки. Бяхме предупредени още през 2002-ра, а сега можем да пропуснем Световното първенство", притесняваше се легендарният Роже Мила.
Продажбите бяха замразени, а немската компания заведе дело срещу ФИФА за 2,4 милиона долара заради пропуснати ползи.
Puma дълго търсеше вратички да пусне гащеризона на пазара, но това не се случи никога. Става въпрос за оригинала. Иначе предприемчиви производители и търговци изкараха реплики, но те дори не се доближаваха до съвършеното качество на Puma. В специализираните магазини на компанията екипът на Камерун можеше да се закупи само на части (тениска + шорти + чорапи).
В съдебния иск на Puma се посочваше, че Камерун не нарушава с нищо правилата и гащеризонът е напълно в духа на играта. Освен всичко друго - този дизайн не позволяваше радост при гол със събличане на фланелката, срещу която ФИФА вече се бореше активно.
"Преди да разработим UniQT, ние сериозно проучихме правилата и не намерихме нито една точка, която да забранява използването на футболни гащеризони. Този екип не предоставя на отбора нелоялно конкурентно предимство и е напълно безобиден за противника", заяви изпълнителният директор на Puma Йохен Зайц.
Представители на компанията бяха убедени, че за всичко са виновни конкурентите от adidas. Те бяха партньори на ФИФА, така че наистина можеха да настояват за санкции. И вероятно са настояли.
Камерун избегна отнемането на шест точки, но все пак пропусна Световното първенство, завършвайки на второ място в квалификационната си група. На Самуел Ето'о и другите момчета им бе позволено да доиграят КАН с гащеризоните, но с уговорката след това да ги забравят завинаги. Така и стана.
В приятелския мач срещу България през април "неукротимите" вече бяха в стандартен екип - фланелка и гащета. От Puma пък направиха жест към африканските си партньори, плащайки изцяло глобата от 125 хиляди евро.
***
Двугодишната война с ФИФА (2002-2004) завърши с поражение за германската компания. Puma остави експериментите с дизайна на камерунските фланелки, осъзнавайки, че това ще доведе до нови санкции. Марката заложи на друга стратегия - пълното завладяване на африканския пазар. През следващите шест години Puma стана технически спонсор на всички топ отбори на Черния континент.
През 2010-а брандът окончателно изхвърли основните си конкуренти Nike и adidas от Африка. По време на турнира КАН компанията беше официален доставчик на екипировка на 12 от 16-те участници.
След като спечели огромна популярност в региона, Puma се зае с решението на глобалните проблеми. Специално за Световното първенство през 2010 г. в Южна Африка компанията изработи резервен трети екип, който бе еднакъв за всички отбори. Посланието беше ясно - феновете от Африка да се обединят и да забравят за противоречията си.
Цветът на екипа наподобяваше типичен африкански пейзаж: безоблачно небе (синьо), палещо слънце (жълто) и ронлива почва (кафяво). Между другото, последният цвят бе получен от дизайнерите на Puma чрез смесване на истинска почва, донесена от Кот д'Ивоар, Камерун и Гана. Част от постъпленията от продажбата на екипа бяха дарени за нуждите на екологичната програма на ООН за опазване на околната среда.
Напоследък обаче Puma започна да губи позиции в Африка. Ако през 2006 г. на Световното първенство в Германия бе спонсор на всичките шест отбора от континента, то през 2018-а в Русия имаше само един партньор - Сенегал.
В края на миналата година, когато дойде време за подновяване на договора с федерацията на Камерун, Puma оряза тройно годишното си финансиране - вместо 1,5 милиарда африкански франка (2,2 милиона евро), германците предложиха само 500 милиона (700 хиляди евро).
Камерунците бяха дълбоко обидени и веднага припомниха на компанията за всичко, което бяха преживяли заедно през тези 22 години партньорство. Както и факта, че Puma дава на Италия почти 35 пъти повече (24 милиона евро годишно)...
"Намаляването на сумата е удар по имиджа на "неукротимите лъвове". Няма да подпишем договора при такива условия", заяви президентът на федерацията Сейду Мбомбо Нджоя в края на миналата година.
От началото на 2019-а камерунците имат нов технически спонсор - Le Coq Sportif. Но едва ли с него ще имат същите преживявания, каквито с доскорошните си немски приятели.
