Олимпийската мечта на Крис Дежонг се проваля заради три десети от секундата. Това е изоставането му зад великия Майкъл Фелпс, с когото се състезава на квалификация за място в американския отбор по плуване преди Олимпиадата в Пекин, 2008 г.
Дежонг се е класирал на 5-то място в света по плуване в дисциплина гръб. За малко е изпуснал квалификацията за Олимпиадата през 2004 г. и отчаяно иска да се окаже в Пекин като представител на САЩ
24-годишният плувец обаче губи от Фелпс и в този момент осъзнава, че кариерата му като професионален атлет е приключила.
Без идея с какво би могъл да се занимава занапред, Дежонг изпада в труден и объркващ период.
Поражението от Фелпс обаче се оказва онзи фактор, който прокарва пътя му към следващото призвание.
Днес Дежонг ръководи школата „Big Blue Swim School". Основава бизнеса с партньори през 2012 г. с идеята да предлага уроци по плуване за деца. Постепенно школата се разраства до пет бази на територията на Чикаго и околните райони, а планът е да разшири присъствието си до поне 400 локации в САЩ през следващите 10 години като франчайз.
"Ако се бях класирал в отбора, нямаше да напусна спорта с необходимото желание, за да започна собствен бизнес", казва той.
Любовта на Дежонг към плуването датира още от детските му години. Израснал е в малък град край езерото Мичиган, като плува през цялото време. Става състезател на 8-годишна възраст, а дори след години на тренировки, състезания в колежа и професионална кариера, той изобщо не мисли за плуването като за „работа".
"Просто е невъзможно да излезеш от водата в по-лошо настроение, отколкото когато влизаш в нея", казва той.
Краят на състезателната му кариера обаче съвпада с период на сериозни колебания за бъдещето. Дежонг е завършил колеж с диплома по английски език, като първоначално обмисля потенциална реализация в областта на правото. Скоро обаче разбира, че няма как да обърне гръб на плуването.
За да свързва двата края, Дежонг започва да предлага частни уроци по плуване на деца от 3 до 5-годишна възраст. В началото бизнесът му е съвсем скромен, разчита на реклама "от уста на уста" и на собствената си репутация като елитен плувец, за да привлича нови клиенти. Дежонг се обръща за помощ и към близкия си приятел Джон Лонерган - състезател по плуване от университета в Айова, с когото организират седмични уроци за деца.
Всеки 30-минутен урок е струвал по $20. За Дежонг това е само начин да се възстанови от поражението си и да преоткрие удоволствието от спорта.
"Организирахме уроци в продължение на две години и половина и осъзнахме тогава, че имаме цели 600 деца, които тренираме на седмична база," коментира той. "А и печелехме пари."
Двамата изтотвят бизнесплан за строителството на собствена плувна база и търсят инвеститори, включително сред някои родители на ученици, за реализиране на идеята.
Самите те отдавна са харесвали подхода му на обучение, базиран на уменията от собствената му подготовка като професионален атлет.
"Първо родителите харесаха факта, че преподаваме жизненоважно умение. Подходът ни беше да учим детето не само да плува, но да плува самостоятелно и да прекосява басейна в първите 10 урока," казва той.
Един от първите инвеститори е съсобственикът на Chicago Cubs Тод Рикетс, чиято дъщеря е сред обучаваните от Дежонг. Рикетс и няколко други партньори влагат $1.2 млн., което помага за осигуряването на терен за строителството на постоянен басейн.
През април 2012 г. Дежонг и Лонерган откриват първата си школа Big Blue Swim School в Уилмет, Илиноис, северно предградие на Чикаго.
Атлетът участва в проектирането на съоръжението и работи по учебната програма (за бебета и деца до 12-годишна възраст).
"В нашите басейни водата винаги е с температура 32 градуса по Целзий, така че на децата да не им е студено. Използваме антимикробно покритие на подовете, за да предотвратим падания и да намалим шума," казва той. Школата включва климатизирана зона за наблюдение с безплатен Wi-Fi интернет за родителите.
Компанията предлага и собствен софтуер, наречен "Lesson Buddy", който позволява на родителите да насрочват часове за обучение и да следят напредъка на децата си в реално време.
Само седмица след откриването, броят записали се в училището се увеличава рязко от 600 ученици (които са се прехвърлили там от частните уроци с Дежонг, Лонерган и няколко други инструктори) до над 2200.
В началото той и екипът му са претоварени заради бързия ръст на компанията, но успяват да запазят темпото и да привлекат още няколко нови инвеститори. Към настоящия момент, Big Blue Swim School са събрали общо $20 млн., включително $16 млн. от Level 5 Capital Partners, които държат мажоритарен дял в компанията.
Откакто превръща бизнеса си във франчайз през 2018 г., Дежонг сключва споразумения за пет локации в Денвър, 10 в Чикаго, шест в Минеаполис и три в Солт Лейк Сити. Той отказва да разкрие колко са годишните му приходи, но твърди, че бизнесът е печеливш.
Според компанията, общата инвестиция за нов франчайз е между $1.8 млн. и $3.6 млн., включително стойността на недвижимия имот и разходите за маркетинг.
Въпреки че сериозната първоначална инвестиция може да спре някои потенциални кандидати, тя все пак дава гаранции срещу навлизането на хора, които може да не са подходящи за този бизнес.
За Дежонг резкият завой от атлет към начинаещ предприемач без предишен бизнес-опит е сериозно предизвикателство.
"Усещането е, като да строиш самолет, докато летиш с него," коментира той.
Но той приписва успеха си на важен урок, на който го е научило плуването.
"Да се изправиш на крака след разочарование и провал, е също толкова важно в професионалния спорт, колкото и в бизнеса. Подобно на плуването, успехът в бизнеса също се измерва с постоянството и упоритостта."
