Рано сутринта на 18 февруари, силите на сирийския режим са се събрали на поле в периферията на Източна Гута -район в близост до Дамаск, контролиран от бунтовници.
Небето се е прочистило след проливните дъждове, приземили руските и сирийските военни самолети, нанасящи въздушни удари върху района. Набит, брадат мъж започва да говори. Много от мъжете на полето държат мобилните си телефони и го снимат, докато той отправя заплаха към бунтовниците в Източна Гута: те ще видят "пламъците на ада", ако оказват каквато и да е съпротива на неговите сили.
"Никой няма да ви помогне и ако викате за помощ, ще бъдете заляти с вода, гореща като разтопен метал," гласи предупреждението на бригадният генерал Сухейл ал Хасан. "Тъй вярно, командире, Тигре!" крещи един от мъжете в тълпата, като използва псевдонима, който генералът е придобил през годините.
"Ако не сте с Бога, то сте с дявола. Бъдете на страната на Бога, така че Бог да бъде с вас," заявява Хасан. Той е член на алауитската религиозна общност, към която принадлежи и президентът Башар ал Асад.
По време на гражданската война в Сирия Хасан се превръща в своеобразна знаменитост.
Малко преди руската намеса в сирийската война през есента на 2015 г. се смяташе, че Хасан е бил смъртоносно ранен в бой. Той обаче отново се появи, превърнал се в герой на режима.
Някои твърдят, че истинският "Тигър" е загинал, а този човек е самозванец, привлечен от режима, за да повдига бойния дух след мащабните му поражения, преди Русия да дойде на помощ.
За разлика от по-улегналия Асад, 48-годишният Хасан неведнъж се е хвалил с действията си за ликвидиране на враговете на режима. Това му е спечелило симпатиите на лоялните на Асад - и, изглежда, и на руския президент Владимир Путин. Докато той изнася проповедта си за ярост и огън в периферията на Гута, до него стоят четирима загадъчно изглеждащи войници в пълно бойно снаряжение и маски. Изглежда са част от личната му охрана, осигурена от руснаците.
Верни на думите на Хасан, сирийските правителствени сили и техните руски поддръжници превърнаха Източна Гута в истински ад скоро след речта му. Руските военни сили в Сирия разпространиха серия от послания, идентифициращи Хасан, командир на т.нар. "Сили на Тигъра," като лидер на сухопътните войски, превземащи региона.
Посланията гласяха, че Русия подкрепя Хасан и неговите хора с въздушни удари и осигурени от Русия танкове T-90, БМ-30 "Смерч" реактивни системи за залпов огън (смятани за едни от най-смъртоносните в света) и балистични ракети "Точка".
"Ще осигурим необходимата въздушна подкрепа на силите на бригаден генерал Сухейл ал Хасан... Имаме пълно доверие в способността им да изпълнят мисията," заяви в официалната Facebook страница на военновъздушната база "Хмеймим" в западна Сирия Александър Иванов, говорител на разквартируваните там руски сили. По-късно подкрепящ режима на Асад сайт също съобщи, че няколко руски военни офицери са на терен и сътрудничат на Хасан в командния център в Източна Гута.
От началото на подкрепяната от руснаците кампания за отвоюване на Източна Гута на 18 февруари, правителствените сили са убили поне 600 цивилни, от които поне 100 деца. Няколко хиляди души са ранени.
Съветът за сигурност на ООН гласува резолюция, призоваваща за 30-дневно прекратяване на огъня в цяла Сирия. Примирието, договорено по наложени от Москва условия, изключва групите, които Путин и Асад смятат за терористи - всички, които с оръжие са се борили срещу режима.
Но приносът на Русия за разрушенията в Източна Гута отива отвъд осигуряването на съкрушителна огнева сила и диктуването на условията за капитулация. Атаките допълнително разкриват решаващата роля на Русия в подкрепата и популяризацията на Хасан, един от най-известните военачалници в Сирия.
На няколко пъти руските военни са признавали, че са обучавали и снабдявали с техника "отрядите", действащи под командването на Хасан. "Силите на Тигъра" и Четвърти и Пети доброволчески щурмови корпус са на практика паравоенни групи, присъединени към силите на режима.
Русия изтъква подкрепата си за Хасан и неговите сили, за да отстоява две твърдения: че руската армия и нейните партньори са победили "Ислямска държава" в Сирия, и че руските сили, за разлика от американските и други военни, работят със законното правителство на Сирия, вместо с милиции и наемници.
"Отрядите, командвани от генерал Сухейл ал Хасан, изпълниха най-важните мисии в основни боеве, включително освобождаването на военната база "Квайрес", Палмира, Алепо, Хама, Дейр Езур, Маядин и долината на Ефрат," заяви през ноември миналата година генерал Валерий Герасимов, началник на генералния щаб на руските въоръжени сили. "Всички тези военни действия са извършвани с подкрепата на руски самолети, хеликоптери и друга техника. Основните сили на ИДИЛ бяха победени."
Естествено, тази версия на събитията изцяло пропуска решаващата роля, изиграна в тези сражения на десетки хиляди членове на шиитски милиции под командването на съюзниците на Асад от Иран и ливанската група "Хизбула".
Много преди Хасан да се превърне в предпочитаният от Путин сирийски командир, сирийски и международни групи за защита на правата на човека го свързваха с някои от най-големите зверства на режима на Асад. В началото на мирните протести срещу режима през 2011, Хасан беше начело на специални операции от всяващите ужас у сирийците Въздушни разузнавателни сили.
В Дамаск той и неговите хора се обединиха със сирийски сили, за да гарантират, че се изпълняват нареждания да стрелят "на месо" по протестиращите, разкриват показания на свидетели, получени от представители на Human Rights Watch. Войниците, които не са изпълнявали нарежданията, са били разстрелвани на място.
Скоро след началото на антиправителствените демонстрации, Хасан е ръководил и изтезанията срещу протестиращи, често завръшвали със смърт. Той и неговият отряд са свързани с едно от най-големите кръвопролития срещу протестиращи в южната провинция Дараа в края на април 2011, довело до смъртта на близо 100 души, разкриват от Human Rights Watch.
Когато протестите преминават във въоръжени сектантски конфликти в края на 2011, Хасан е прехвърлен във военновъздушната база "Хама" в централна Сирия. Няколко от хората, сражавали се рамо до рамо с него от 2012 до 2014 г. казват, че когато броят на дезертьорите от сирийската армия е нараснал, той си е сътрудничил с група, съставена от лоялистки отряди в армията и алауитски милиции.
Сирийски генерал, служил с него по това време, казва, че Хасан е отговорен за поне едно от големите кръвопролития, извършени през 2012 в Хама срещу села, обвинени, че приютяват бунтовници и дезертьори от армията.
"В Треймсе, двамата със Сухейл просто ги обкръжихме и избихме около 250 души," заявява бригаден генерал Ямал Юнес, командир на 555-ти въздушен полк от Четвъртата дивизия на сирийската армия, като визира едно от селата, които са атакували. Методът на Хасан да оставя след себе си пълно разрушение е обхванал и съседните провинции Идлиб и Алепо.
Хасан е сред фигурите от режима на Асад, които живеещи в чужбина сирийски адвокати и активисти и техните западни колеги ще се опитат да изправят пред съда, ако хипотетично се състои трибунал за военни престъпления. "Сухейл ал Хасан е варварска фигура. Той е свързван с безбройни убийства от времето, когато Башар се е опасявал, че режимът му ще падне през 2012 и е мислил за създаването на резервна алауитска държава," казва Ануар ал Буни, адвокат и специалист по защита на правата на човека, представляващ жертви на изтезания от сирийския режим.
Руските военни и държавните медии междувременно демонстрират неограничен апетит към подвизите на "Тигъра". Прессъобщения и публикации го описват като "един от най-видните военни командири в Сирия," и представят неговите "Сили на Тигъра" като непобедими.
През лятото на 2017 например, руски хеликоптери "Ка-52" са извършили нощна въздушна атака срещу мишена на ИДИЛ в провинция Деир Езур, като са разчистили пътя за "Силите на Тигъра" на Хасан, които да извършат сухопътно нападение. Руското министерство на отбраната нарича това "виртуозна тактическа операция отвъд бунтовническите линии," като същевременно отбелязва, че руски военни съветници са контролирали операцията.
Москва открито подкрепя Хасан. Герасимов го е удостоил със сабя по време на церемония в "Хмеймим" за неговата "храброст" по време на операцията. (Година по-рано получава един от най-високите руски военни ордени. Извън Асад, който е с военен чин фелдмаршал и е главнокомандващ на Сирия, Хасан е единственият сирийски военен командир, присъствал на среща с Путин в базата "Хмеймим" миналия декември по случай победата над ИДИЛ.
Колко дълго ще продължи Русия атаката си срещу Източна Гута? Двете най-големи бунтовнически фракции в региона - подкрепяната от Турция "Легион Ал Рахман" и подкрепяната от Саудитска Арабия "Джеиш ал Ислам" настояват, че прекратяването на огъня трябва да позволи осигуряване на хуманитарна и медицинска помощ в обсадената зона, в съответствие с резолюцията на ООН. И двете организации тази седмица се зарекоха да помогнат за отстраняването на най-крайните бунтовници от Източна Гута. Русия и режимът на Асад обаче редовно ги обвиняват, че вземат цивилни за заложници и не допускат евакуацията им през предвидените хуманитарни коридори. Спорадичните сражения и бомбардировки продължават.
Докато боевете в Източна Гута все още не са приключили, някои поддръжници на Асад вече говорят за сигурната победа на "Тигъра" край Дамаск. Самият "Тигър" сравнява столицата с булка, която очаква него и неговите хора, за да я "облекат в роклята на победата."
Как ще приключи всичко това за Хасан? Москва може и да го харесва, но противниците на режима на Асад твърдят, че "Тигърът" - могъщ и популярен партньор на руснаците - може да се окаже твърде успешен, за да оцелее.
Режимът на Асад според тях вероятно ще се опита да го елиминира, като ще хвърли вината за това върху "терористите" - каквато е била съдбата на мнозина в режима, опитали се да засенчат блясъка на главнокомандващия.
