Джеймс Алефантис е собственик на местна пицария - Comet Ping Pong. Дни преди президентските избори в САЩ, той забелязва необичаен пик в броя на последователите си в Instagram.
За часове в социалната мрежа започват да се появяват заплашителни съобщения като "ще те намерим". В следващите дни стотици заплахи за убийство (една от тях гласи "Лично ще те убия") започват да пристигат чрез текстови съобщения, през Facebook и Twitter. Всички заплахи са свързани с нещо, което изумява Алефантис и го сварва тотално неподготвен: Comet Ping Pong е център на група за злоупотреба с деца, ръководен от Хилъри Клинтън и шефа на кампанията й Джон Подеста.
Когато Алефантис открива, че и служителите му получават подобни заплашителни съобщения, той се заема да открие откъде идват обвиненията.
Открива онлайн десетки измислени материали как Клинтън отвлича, подлага на сексуален тормоз и продава деца в задните помещения на ресторанта. Материалите са публикувани във Facebook и на уебсайтове като The New Nationalist и The Vigilant Citizen, а едно заглавие крещи: "Pizzagate: как 4Chan разкри извратения свят на вашингтонския окултен елит."
Естествено, нищо от това не отговаря на истината.
Въпреки че Алефантис има видни приятели-демократи във Вашингтон и е поддръжник на Хилъри Клинтън, той никога не се е срещал с нея, не продава, нито тормози деца, и не е разследван от властите по което и да е от тези твърдения. Той и неговите 40 служители са станали, без да знаят, живи хора, попаднали насред бурята от измислени новини.
"От тази безумна, измислена конспиративна теория попаднахме под постоянни атаки," казва 42-годишният Алефантис. Някога той е имал връзка с Дейвид Брок - провокативен десен журналист, който стана открит агитатор за Хилъри Клинтън.
Алефантис подозира, че тези отношения може да са спомогнали той да бъде избран за жертва.
"Не правя нищо от дни, освен да се опитвам да разчистя тази каша и да защитя екипа си и приятелите си от терора," коментира той.
Измислените новини онлайн са в центъра на ожесточен дебат в последните седмици заради начина, по който може би са повлияли на гласоподавателите в президентската надпревара. Барак Обама предупреди миналата седмица, че "живеем в епоха, в която има много активна дезинформация и тя се представя по много ефективен начин" в социалните медии. Критиките бяха насочени към компании като Google и Facebook, чийто изпълнителен директор Марк Зукърбърг обеща да работи по технологични средства за овладяване на вълната от невярна информация онлайн.
Опитът на Алефантис показва, че не само политиците и интернет компаниите се борят с последиците от измислените новини.
Той, неговият персонал и приятелите му са станали нов тип мишени за създателите на неверни материали, както и на тези, които им вярват.
От повече от две седмици те се мъчат да се справят с оскърбителните и агресивни коментари в социалните медии и да защитят снимките на собствените им деца, които се използват в неверните материали като доказателство, че пицарията е седалище на педофилска група. Дори случаен човек е посетил Comet Ping Pong, за да "проучи" обвиненията от първо лице.
За да се пребори с вълната от измислици, Алефантис се е свързал с ФБР и местната полиция и е поискал от Facebook, Twitter, YouTube и Reddit да премахнат публикациите.
И все пак дезинформацията продължава да се разпространява, като еволюира в теория, известна под хаштага #pizzagate, която е стигнала чак до Ирландия. В един момент екипът на Comet е наблюдавал по пет #pizzagate Twitter публикации в минута. В неделя вечерта Twitter съобщението "Don't let up. #PizzaGate EVERYWHERE" е било препубликувано стотици пъти.
"Това е като да се опитваш да стреляш по ято пчели с една-единствена пушка," казва Брайс Ре, директорът на Comet, чиято съпруга го е помолила да напусне работа заради заплахите и вулгарните съобщения, които и двамата получават в социалните медии.
Алефантис, художник, роден и израснал във Вашингтон, основава Comet Ping Pong преди 10 години като непретенциозно място за пица на пещ.
Ресторантът има подходящи за деца екстри като маси за пинг-понг и зала за занаяти. Популярни местни жители като членовете на групата Fugazi са изнасяли малки представления в него. Заведението, в което има място за 120 души, е смесица от червено-бели карирани покривки и модернистични стенописи и картини - дело на приятели на Алефантис.
Алефантис поддържа активни контакти с други вашингтонски готвачи и това донякъде е спомогнало да заеме 49-о място в класацията на 50-те най-влиятелни хора във Вашингтон според GQ през 2012 г. Сред клиентите му са някои влиятелни местни жители като Тони Подеста, братът на Джон Подеста, който Алефантис познава в неофициална среда. Алефантис и Брок са се разделили преди пет години. Журналистът е основател на Media Matters for America - уебсайт, който следи публикациите в пресата, критични към семейство Клинтън, и се стреми да оборва дезинформации в консервативната преса.
Кампанията за дезинформация започва, когато имейл акаунтът на Джон Подеста е хакнат и имейлите му са публикувани от WikiLeaks през кандидатпрезидентската кампания.
Дни преди изборите, потребителите на 4Chan забелязват, че един от изтеклите имейли на Подеста съдържа комуникация с Алефантис, свързана с набиране на средства за Хилъри Клинтън.
Във 4Chan незабавно започват спекулации за връзките между Comet Ping Pong и демократическата партия. Някои твърдят, че ресторантът е част от по-голям кръг за трафик на деца на демократите - теория, дълго поддържана от някои консервативни блогове. Това твърдение на свой ред преминава в други социални медии като Twitter и Reddit, където набира популярност на страницата "The_Donald." Нова Reddit дискусионна група, наречена "Pizzagate", бързо привлича 20 000 членове.
Глен Каплин, бивш участник в кампанията на Клинтън, не коментира пряко темата за Comet Ping Pong, но заявява: "WikiLeaks породи няколко конспиративни теории, които бяха опровергани независимо една от друга." Подеста не отговори на молби за коментар от пресата.
Скоро се появяват десетки измислени новинарски материали в сайтове като Facebook, Planet Free Will и Living Resistance. Читателите споделят "новината" в Саудитска Арабия и на турски и други чуждоезични сайтове.
Миналата седмица един поддръжник на теорията за Pizzagate заснема кратко видео от ресторанта по време на натоварена обедна смяна.
Местната полиция, която е паркирала срещу ресторанта, след като Алефантис е подал оплакване за заплахите и измислените публикации, заставя мъжа да си тръгне.
В изявление полицейското управление на окръг Колумбия заявява, че следи ситуацията и е "запознато с общите заплахи, отправяни към заведението и неговия персонал." ФБР обяви, че "нито потвърждава, нито отрича съществуването на разследване."
Най-притеснителна за Алефантис и екипа му е употребата на снимки на деца, взети от страниците на ресторанта в социалните медии и личните акаунти на приятели, "харесали" Comet Ping Pong онлайн. Тези снимки са използвани на десетки уеб сайтове. Родители, които отказват да говорят публично от опасения за възмездие, са наели адвокати, с които да изискат премахването на снимките.
Музиканти, които са свирили в Comet Ping Pong, също са въвлечени в скандала.
Аманда Клайнман, чиято група Heavy Breathing е свирила там няколко пъти, е изтрила Twitter акаунта си, след като заплашителните коментари са станали прекалено много. Подобни коментари се сипят и под клиповете й в YouTube.
"Намираме се в опасни време за американската култура, където сериозен процент от хората не разбират какво е истински новинарски източник, базиран на реална репортерска работа и проверка на фактите, и просто затвърждават съществуващи представи, които вече имат," коментира Клайнман.
Безизходицата се засилва от липсата на спасение за Алефантис, приятелите и служителите му.
Yelp блокира коментарите на страницата за отзиви на Comet Ping Pong, след като стана известно за агресивни коментари и измислени твърдения в отзивите. YouTube забранява заплахи, тормоз и език на омразата и разполага с инструменти за регистриране на нарушенияи подаване на оплаквания до сайта, за да се предприемат допълнителни действия, но като цяло сайтът не е блокирал коментарите към тези видеа. Twitter отказва коментар, Facebook също.
След като служители и самият Алефантис са се оплакали на Reddit за начина, по който Comet Ping Pong е третиран на сайта, в дискусионната група #pizzagate бе публикувано предупреждение, че разкриването на лична информация за частни лица е забранено.
"Знаем, че имаме още много работа за вършене и поемаме отговорността си да се борим сериозно с онлайн тормоза," гласи разпространено от Reddit изявление.
Вълната от атаки не изглежда да приключи скоро. През уикенда Comet Ping Pong е получил десетки обаждания от хора, крещящи нецензурни изрази и заплахи. Алефантис е получил 50 агресивни лични съобщения в Instagram, включително такова, което гласи: "Това място трябва да бъде изгорено до основи!"
В понеделник сутринта, когато Алефантис е погледнал телефона си, е видял съобщение от член на персонала, което предупреждава, че може би ще има протест пред ресторанта.
"Няма край," казва той.
