След повече от пет десетилетия на вярна служба, една легенда на военната авиация се готви да излезе с почести в заслужена почивка.
Fairchild Republic A-10C Thunderbolt II е модел самолет, който с годините се е превърнал в стандарт сам по себе си, и паралелно с това в любимец на фенове и експерти заради своята надеждност, ефективност и най-вече уникален дизайн.
За всички обаче е известен просто като Warthog, което е английската дума за най-разпространения вид диво прасе в Африка.
Асоциацията с това животно съвсем не е случайна. Както всяко едно диво прасе, А-10C e бавен и малко тромав, но с пък с много дебела кожа и остри бивни.
Необходимостта от разработването на нов тип щурмови самолет за близка поддръжка се усеща по време на войната във Виетнам. Към онзи момент американската армия разполага единствено с витловия Douglas A-1 Skyraider, който е създаден още през 40-те, служи в Корея, но десетилетие по-късно вече е технологично остарял.
По време на цялата кампания във Виетнам американските военновъздушни и военноморски сили губят 266 от тези самолети, които се оказват бавни и уязвими даже срещу малокалибрени ръчни оръжия.
Затова след няколко преоценки на необходимостите от увеличаване на военната мощ на тактическо ниво, на преден план се появява концепцията за сравнително евтин щурмови самолет, предназначен за атакуване на наземни цели и осигуряване на близка въздушна поддръжка за пехотата.
В началото на 70-те акцентът вече е бил поставен повече върху възможностите за противодействие срещу масирани атаки с бронирани машини в открити пространства. Казано с други думи - мислело се е какъв самолет е необходим да действа в подобни условия при евентуален конфликт с армиите на Варшавския договор в Източна Европа.
Така от 1972 г. започват първите тестови полети, а след 1976 г. машината е приета от армията и започва производство в широк мащаб.
Досега са произведени малко над 700 единици, а за цялата си служба Warthog участва в почти всяка военна кампания на американската армия. Първите мисии са през 1991 г. по време на първата война срещу Ирак. След това е разполаган в Босна и Херцеговина, Косово, Афганистан, Ирак, Либия и Сирия.
За последно има данни за участие на Warthog срещу хутите в Йемен от началото на 2025 г.
Винаги се е доказвал като изключително издръжлива и боеспособна машина.
Най-характерната му черта със сигурност е основното 30-милиметрово скорострелно оръдие GAU-8 Avenger, разположено на носа. То е с възможност да изстрелва до 3900 боеприпаса в минута при точност на 80% от снарядите в 12-метров диаметър около целта. Това го прави едно от най-мощните оръдия от подобен тип изобщо някога монтирани върху каквото и да е летателно средство.
Създадено е специално, за да пасне на A-10, но в армейските среди често се шегуват, че всъщност самолетът е сглобен около оръдието.
В останалия арсенал влизат още ракети въздух-въздух за самоотбрана или атака срещу дронове, както и различни видове ракети въздух-земя с лазерно и GPS насочване. Общият товар, който може да се събере под крилата, е 7,26 тона под формата на ракети и бомби.
Целият дизайн на самолета е пригоден за ефективност на ниска височина и ниска скорост.
По спецификации Warthog може да кръжи продължително време на височина под 300 м. Обичайната оперативна скорост е около 560 км/ч, което го прави по-добра платформа за близки наземни атаки от бързите изтребители-бомбардировачи, които имат трудности при насочването към малки цели.
Проектиран е да се презарежда, превъоръжава и обслужва с минимално оборудване, така че да е възможна поддръжка в неподготвени бази с малко съоръжения. Може също така да излита и каца на къси и повредени писти или дори от автомобилни пътища и полета.
Warthog обичайно действа в непосредствена близост до вражеските позиции и по тази причина конструкцията му е проектирана да издържа директни попадения от 23-милиметрови боеприпаси и осколки от 57-милиметрови снаряди.
Способността за понасяне на поражения е демонстрирана в случай от войната в Ирак през 2003 г. когато една от машините е поразена от зенитен огън в района на Багдад. Останал с един двигател и без хидравлична система, самолетът лети близо час преди да се приземи успешно в базата си.
И все пак това е отдавна остаряла технология. Вече има съвременни оръжия и платформи, които позволяват поразяване и следене на цели, без да е необходимо буквално прелитане над тях.
От друга страна Warthog е замислен във време, когато системите за противовъздушна отбрана са били далеч по-неефективни. Днес средства като преносими зенитно-ракетни комплекси са изключително достъпни и разпространени, а "кожата" на "дивото прасе" не е чак толкова дебела, за да да им устои.
Той може да действа спокойно само и единствено при абсолютен контрол над въздушното пространство. Нещо, което е все по-трудно постижимо в съвременната война.
От няколко години насам самолетите се изтеглят от въоръжение. В момента са останали 162 действащи машини, като очакванията са до края на 2026 г. и последната от тях да бъде пенсионирана.
