В младостта си Павел Пригожин е известен като богат плейбой, който се радва на луксозен живот с частни самолети и свръхлуксозни яхти.
Смъртта на баща му Евгений, който загина при крайно съмнителни обстоятелства съвсем скоро след "марша" към Москва на неговите наемници от "Вагнер" през лятото на 2023 г., е превърнала младия Пригожин в умел и безскрупулен бизнесмен.
Ново разследване на Wall Street Journal (WSJ) показва, че 28-годишният наследник на "Готвача на Путин" е поел контрола над операциите на частната военна компания "Вагнер" в Африка и разширява бизнеса ѝ в Централноафриканската република (ЦАР).
Нещо повече той управлява доходоносна мрежа, която печели милиони от добив на злато, търговия с оръжие и трафик на наркотици.
До лятото на 2023 г. "Вагнер" се беше превърнала в незаобиколим фактор за осигуряването на руските интереси зад граница. Наемниците от частната армия на Евгений Пригожин се биеха в Сирия, изпълняваха договори в различни страни в Африка, имаха договор с Николас Мадуро във Венецуела и бяха ключов елемент от руските сили на фронта в Украйна.
След като обаче избухна конфликта между олигарха и Министерството на отбраната, ескалирал до организиран марш на "Вагнер" към Москва, той се оказа в немилост пред президента Владимир Путин.
Така скоро след това Евгений Пригожин загина в самолетна катастррофа при съмнителни обстоятелства, а компанията "Вагнер" до голяма степен се разпадна и функциите ѝ бяха прехвърлени върху други, по-верни на Кремъл хора.
Оказва се обаче, че към август 2023 г. Павел Пригожин успява все пак да придобие контрол над основните бизнес начинания на баща си и по-специално - договорите на частната военна компания в ЦАР.
В Африка групировката се занимава с военна охрана на ключови обекти като мини за ценни метали и охрана на местни политици и лидери, като в замяна на това получава концесии за разработване на природни ресурси, включително златни мини.
Павел Пригожин е успял да спаси голяма част от тези договори, като според базираната в Женева международна организация за изследване на транснационалната организирана престъпност Global Initiative Against Transnational Organized Crime годишните приходи от законните и незаконните бизнеси на семейство Пригожин, включително тези на "Вагнер", вече надхвърлят 400 милиона долара.
В Централноафриканската република Пригожин-младши успешно управлява и разширява дейността на една от най-големите златни мини в страната, която според WSJ генерира около 250 милиона долара годишно.
През април хеликоптери на "Вагнер" са засечени да извършват въздушно разузнаване на нови златни находища близо до границата с Южен Судан.
Около 500 наемници под командването на Павел контролират златни мини, охраняват лично президента на ЦАР Фостен-Аршанж Туадера и участват в операции срещу бунтовнически групировки.
Военното присъствие позволява на "Вагнер" да разширява влиянието си и в други сфери.
Според разследването на WSJ под ръководството на Павел групировката е включила в дейността си и търговията с опиоиди. Тя контролира нелегалния пазар, отстранява местни конкуренти и използва приходите за финансиране на други свои операции.
"Вагнер" осигурява тежко и леко руско въоръжение, боеприпаси и тактическо обучение за правителствената армия на ЦАР, президентската гвардия и лоялни на властта местни милиции.
Организацията е разширила редиците си и с бивши централноафрикански бунтовници, преминали на руска страна. Те са известни в страната като "Черните руснаци".
Смята се също, че Павел е наследил мрежата за търговия с оръжие на баща си, включително каналите за доставки на оръжия за бунтовнически групировки в Судан и Либия.
Наред с добива на злато и оръжейните сделки бизнесът на "Вагнер" в региона включва наркотрафик и производство на алкохол.
Макар самият Пригожин да продължава да живее в Санкт Петербург, той често посещава Централноафриканската република, като там редовно отсяда в петзвездния хотел Ledger Plaza в столицата Банги.
Периметърът на хотела се охранява от маскирани наемници, въоръжени с автомати "Калашников". Те извършват строги проверки дори на висши държавни служители и чуждестранни дипломати, преди да ги допуснат в сградата.
Ключова роля за запазването на позициите на "Вагнер" в ЦАР играе правителството на страната.
След смъртта на Евгений Пригожин през 2023 г. руският президент Владимир Путин се опита да установи по-пряк контрол над дейността на групировката в Русия и да включи африканските ѝ операции в структурата "Африкански корпус" към руското Министерство на отбраната.
Президентът на ЦАР Фостен-Аршанж Туадера обаче е поискал от Москва да не заменя хората на "Вагнер" с редовни руски войници. Страната му е изправена пред заплахи от бунтовнически групировки и разчита в голяма степен на военната подкрепа на наемниците.
Туадера е допринесъл и за укрепването на влиянието на Павел, като е помогнал за интегрирането на бойците на "Вагнер" в местните военни, полицейски и разузнавателни структури.
Според някои анализатори руските власти на практика толерират продължаващата дейност на Пригожин-младши.
Лу Осбърн, разследващ анализатор в швейцарската организация с нестопанска цел All Eyes on Wagner (Impact), коментира пред WSJ, че възможността Павел да продължава да ръководи операциите може да означава, че е постигнал някаква договорка с Кремъл, или че руското правителство просто не го смята за заплаха.
Първата възможност обаче е доста по-вероятна предвид сериозните начинания на "Вагнер" в Африка и фактът, че Пригожин-младши контролира ключова военна сила.
Наред с разширяването на бизнеса на "Вагнер" нарастват и опасенията, че групировката постепенно се превръща от военна организация в структура на организираната престъпност.
Има документирани случаи, при които наемници на "Вагнер" в Централноафриканската република са нападнали дилър, продавал наркотици извън контролираната от тях мрежа за разпространение. След нападението мъжът е изчезнал и няма потвърждение дали е жив.
Осбърн смята, че "Вагнер" преди е наподобявала мощно подразделение на специалните сили, но след загубата на подкрепата на руското правителство все повече се превръща в престъпна организация.
