Когато на 24 юли, точно след като съблече за последен път синята фланелка на Челси, която беше на гърба му в продължение на 13 славни години, Франк Лампард избра да подпише с Ню Йорк Сити и щастливата му усмивка бе увековечена от фотографите в Бруклин, този фотос се превърна в мотото на новия сезон в Мейджър Лийг Сокър.
Футболната надпревара в САЩ започва в петък, когато стартира 20-ия сезон в историята. Огромната американска маркетингова машина не предвижда провали. Но с Лампард се появиха няколко пукнатини. Малко след като беше представен като играч на Ню Йорк, той премина в Манчестър Сити, клуба, който е собственик на новия франчайз в МЛС. Идеята беше англичанина да се върне за новия сезон, но той ще остане в Манчестър до лятото.
Въпреки тази неразбория, феновете в Америка има защо да чакат новия сезон с нетърпение. Защото точно както и в знамето на САЩ и на футболния терен ще има много звезди.
Феновете на Ню Йорк Сити ще трябва да задържат още малко в гардероба хилядите фланелки, които си купиха с името на Лампард. Но ще могат веднага да си облекат тези с надпис Давид Вия.
Лампард може да го няма, но комисионера на МЛС Дон Гарбър спи спокойно и сънува прекрасни сънища. Той управлява лигата от 1999 г. и това е може би сезона с най-много световни знаменитости в нея.
„Нямаме вековна история като някои първенства в Европа. В този вид нашия футбол започва едва 16-ия си сезон. Трябва ни време, за да израстнем", обяви Гарбър.
Във витрината на МЛС днес може да видим доста бижута. С Лампард през лятото ще пристигне и Стивън Джерард, две икони на английския футбол. В МЛС са още Давид Вия, Кака, Роби Кийн, Себастиян Джовинко, Клинт Демпси, Майкъл Брадли. Все имена познати добре в Европа. Вия и Кака са бивши световни шампиони.
Освен плюс за маркетинга, по този начин американците получават играчи, които да предадат огромни познания на местниите. Това е способ, който МЛС използва не за първи път. Лотар Матеус и Юри Джоркаеф пристигнаха в Америка през 2000 и 2005 г.
Тогава първенството на САЩ не предлагаше такова качество като сега. Но постепенно нивото се увеличаваше заради такива играчи. Подобни опити за привличане на големи звезди имаше и в далечното минало. Тогава футбола беше „нещо чуждо" за американците. Дори имена като Пеле, Франц Бекенбауер, Йохан Кройф през 70-те години не успяха да накарат американците да заобичат тази игра. Но сега вече е различно.
През 2007 г. дойде и Дейвид Бекъм. Той направи революция и в икономически и в игрови аспект за МЛС. Защото благодарение на Бекъм, който сега е собственик на един от новите клубове в първенството - Маями, бе създаден „Закона Бекъм". Той позволява на собствениците на клубовете (почти всички мултилионери и собственици на клубове и в други спортове) да не зачитат правилото за таван на заплатите, за трима от играчите в състава.
А днес феновете не са притеснени, че лигата губи имена като Тиери Анри и Лендън Донован, които се отказаха. Защото МЛС израства и се разширява. В петък първенството започва с 20 отбора. Новите са Орландо Сити и Ню Йорк Сити (Маями е одобрен, но чака разрешение за използване на стадиона). През 2017 г. ще дебютира Атланта и ще се върне и втори отбор от Лос Анджелис. Гарбър е амбициозен и иска клубовете да стигнат 24 до 2020 година.
„Не си поставяме граници за броя на отборите. Защо да го правим? МЛС може спокойно да следва модела на НБА", признава комисионерът.
Баскетболната лига в момента има 30 отбора, а дадните показват, че МЛС вече има повече зрители средно на мач от НБА.
Далеч назад са времената, когато клубове от МЛС като Тампа и Маями фалираха и първенството беше само от 10 отбора. Спонсорите се увеличават, заедно с идването на големите звезди. Освен това беше подписан и нов договор с телевизиите. ESPN, Fox Sport и Univision (за испанскоговорящите) купиха правата до 2022 г. за 720 млн. долара (почти по 100 млн. на сезон).
Сумата още е само трохичка в сравнение с другия футбол - американския. Там цифрата е 5 млрд. долара за същия период. Но все пак и в тази сфера има подобрение. Както и при стадионите. 15 от 20-те стадиона са собственост на клубовете. И са отлични. Миналият сезон имаше средно по 19151 зрители на мач от редовния сезон и по 23633 в плейофите. Цифри, които например надвишават посещаемостта в италианската Серия А или френската Лига 1.
„Сокърът" вече не е неизвестен спорт отвъд океана. Там има огромен брой емигранти, които се придържат към европейския вариант на футбола. Националният тим също се развива. А на последното световно за мачовете на САЩ бяха купени най-много билети (196 000), с изключение на страната домакин Бразилия. В момента в САЩ има над 70 млн. фенове на футбола, което е с 44% повече отколкото през 2006.
С пристигането на Джерард, ЛА Галъкси, който спечели три от последните 4 титли, отново е фаворит. Но шансове имат още Сиатъл, Торонто и още няколко отбора. Голямата задача, както казва Гарбър, е турнира да е зрелищен. А с толкова звезди, колкото няма и на американския флаг, това е гарантирано.
