Завършващият сезон в първенството на Беларус подари една от онези истории, които обикновено наричаме футболна приказка. Шампионската титла отиде при абсолютен дебютант в елита - МЛ Витебск. И не просто дебютант: клубът никога досега не беше играл във Висшата лига и в сегашния си вид съществува едва от четири години.
Съдбата на титлата се реши през изминалия уикенд. МЛ Витебск разби у дома Гомел с 5:0 и запази преднината си от пет точки пред преследвача - гранда Динамо Минск. Така лидерът си гарантира златото още преди последния кръг, избягвайки риска да изпусне всичко в директен сблъсък с динамовци на 29 ноември в столицата.
Както и в руската Премиер лига, в беларуското първенство участват 16 отбора, които играят на разменено гостуване. Разликата е, че сезонът се провежда по старата система "пролет-есен", от март до ноември.
И така, МЛ Витебск не само отне титлата от Динамо Минск, който я печелеше в последните две години, но и си извоюва място в квалификациите за Шампионската лига, по-точно - в първия ѝ предварителен кръг.
От заводски отбор до нов шампион
Историята на МЛ Витебск е доста пъстра. Неговият предшественик се ражда още през 1971 г. като заводски отбор от град Рогачов, намиращ се в Гомелска област - на около 260 км от Витебск. През 80-те години на миналия век тимът се състезава в долните нива на съветското първенство под името Автомобилист, а по-късно сменя имената си няколко пъти - КСМ, Днепър, РМКК (Рогачовски млекоконсервен комбинат) и просто Рогачов.
След разпадането на СССР клубът участва в ниските дивизии на беларуското първенство, но с времето изпада в аматьорския футбол заради финансови проблеми.
През 2016 г. Рогачов-МК окончателно прекратява съществуването си. Четири години по-късно, през 2020 г., тимът е възроден под старото име Днепър и заявен във Втора лига на Беларус. Истинският рестарт обаче идва година по-късно, когато се появява нов спонсор - компанията Макслайн. Подкрепата на букмейкъра вдъхва нов живот на клуба, който печели промоция в Първа лига след силен сезон през 2021 г.
Рогачов отново заживява с футбол. На откриването на сезона през 2022 г. е поставен рекорд по посещаемост, след като точно 3802 зрители идват да подкрепят отбора. Въпреки смяната на двама треньори, Макслайн завършва на четвърто място и печели бараж за елита. Там, на заснежен терен, почистен от феновете в деня на мача, тимът побеждава Арсенал Дзержинск с 3:1 и за първи път печели място във Висшата лига.
Отказаният дебют
Но радостта е кратка. Футболните власти не допускат Макслайн до елита заради странен регламент - в лигата може да играе само клуб, който е член на Беларуската федерация по футбол от поне две години.
А Макслайн е приет в организацията едва през март 2022 г. Решението шокира целия Рогачов. Жалбата е отхвърлена, а като допълнителен аргумент се посочват инфраструктурни и организационни несъответствия.
През януари 2023 г. спонсорите решават да не прекратяват проекта, но да преместят отбора в друг град заради проблеми със стадиона. Нов дом става Витебск. Клубът подписва договор за ползване на градския стадион ЦСК Витебски (с изкуствен терен и капацитет от 8144 места) и включва в структурата си местната детско-юношеска школа.
През същата година тимът завършва пети в Първа лига, а година по-късно - втори, което му осигурява дългоочакваната промоция в елита. Архитектът на успеха е треньорът Виктор Петрашко, който обаче е преместен в младежкия отбор веднага след края на сезона. На негово място идва Александър Шагойко.
Нова епоха
Преди дебюта си във Висшата лига клубът сменя името си на МЛ Витебск, тъй като федерацията забранява на отборите да носят имена на букмейкъри.
Това създава известно объркване, защото в града вече има един добре познат отбор - ФК Витебск, двукратен вицешампион на страната и носител на Купата през 1998 г. Но приликата е само в името: старият Витебск в момента се бори за оцеляване и заема 12-о място в таблицата.
Новият МЛ Витебск пък сътвори огромна сензация. Под ръководството на Шагойко тимът започна сезона с невероятна серия от 16 победи и 4 равенства в първите 20 мача.
Сред жертвите му бе и Динамо Минск, победен с 2:0. Но след края на лятото нещата тръгнаха на зле и между септември и октомври отборът загуби четири поредни срещи с общ резултат 3:8, а авансът му се стопи от 11 на едва 3 точки. Златото, което изглеждаше сигурно, започна да се изплъзва...
Смяна на треньора и вътрешни конфликти
Един безкрайно лош месец може да обърне целия сезон на всеки клуб, а какво да говорим за доскоро никому неизвестния МЛ. Собственикът Артьом Леонов взима решение да уволни Шагойко, като го обяснява с влошената атмосфера в отбора:
"Искам играчите да се усмихват по-често, да звучи музика на тренировките, да има приятелска обстановка. А той забраняваше дори музиката в автобуса след мачове. Това не е духът, който искаме в нашия клуб", споделя Леонов.
Бизнесменът разкрива и за конфликт между Шагойко и най-скъпия футболист на тима- сръбския полузащитник Александър Месарович, оценяван на 800 хиляди евро.
"Месарович, според мен, е най-добрият играч в беларуското първенство. Имаше рожден ден, а треньорът го остави на пейката. Това беше капката, с която чашата преля. След смяната му Месарович отново заигра със самочувствие - усмихнат и мотивиран, а отборът полетя."
Финал с хепиенд
След уволнението на Шагойко тимът временно е поверен отново на Петрашко, но той не успява да прекъсне серията от поражения. През октомври поста поема Михаил Мартинович, който е бивш асистент на Сергей Ташуев в Ахмат. Под негово ръководство МЛ Витебск постига пет победи от пет мача с голова разлика 14:2 и триумфира с шампионската титла.
Сред златните медалисти има трима руснаци, а Никита Глушков е голмайстор на шампионите с осем попадения. В състава личат още двама легионери от Бразилия и Нигерия, както и няколко национали на Беларус - вратарят Павел Павлюченко, защитниците Захар Волков и Сергей Карпович, халфовете Руслан Лисакович и Олег Никифоренко и нападателят Дмитрий Антилевски.
Волков и Месарович са най-високоплатените футболисти в отбора, чийто бюджет според Леонов е около 3 милиона долара - два пъти по-малък от този на Динамо Минск. Една трета от играчите получават между 300 и 500 долара, но има и такива, които прибират близо 10 хиляди.
Новият шампион и бъдещето
Ппразненствата във Витебск след триумфа продължиха до късно - гърмяха фойерверки и звучеше We Are the Champions. Радостта бе заслужена, след като МЛ пренаписа историята на беларуския футбол. Факт е, че никой дебютант в елита не беше печелил титлата още в първия си сезон.
Следващата спирка е Европа, а дебютантът-чудо от Витебск ще се изправи срещу континенталните си съперници в квалификациите на Шампионската лига. А за феновете в Беларус този сезон ще остане под името Приказката на МЛ Витебск.
