Горкичият Хъдърсфийлд Таун! Тимът вече изоставаше с 0:2 срещу Манчестър Сити в третия кръг на ФА къп, когато край страничните линия се появиха Кевин де Бройне и Жереми Доку.
Само минута по-късно резултатът стана 3:0 за "гражданите", а след това белгийското дуо комбинира брилянтно за петия гол за домакините.
Хъдърсфийлд обаче няма да е единственият, който ще си изпати в следващите месеци, а завръщането на Де Бройне е предупреждение към съперниците на Сити за титлата във Висшата лига и всъщност към всеки клуб, който има някакви амбиции да се конкурира с отбора на Пеп Гуардиола.
Белгийският талисман на "гражданите" е близо до пълното си възстановяване от операция на подколянното сухожилие и те са готови да повторят подвига си от миналата година.
Тежките моменти отминаха
Сити, подобно на повечето големи отбори в Европа през този сезон, трябваше да се бори със сериозни проблеми с контузии. Джон Стоунс отсъства през по-голямата част от кампанията, а Ерлинг Холанд не беше на линия през последния месец. Доку, Грийлиш и Бернардо Силва бяха аут за дълги периоди, а Родри беше наказан за четири мача.
Но нито една от тези липси не може да се сравни с празнината, оставена от Де Бройне, който получи травмата си още в първия кръг срещу Бърнли.
Белгиецът без съмнение е най-влиятелният играч в ерата на Гуардиола и може би най-добрият в историята на клуба за всички времена. Само припомняме, че е допринесъл за 250 гола (96 попадения плюс 154 асистенции) и има уникалната способност да печели важните мачове сам.
Де Бройне е вече на 32 години, но все още е на върха, а доказателството са 10-те му гола и тези 31 асистенции, раздадени като подарък на съотборниците му през миналия сезон.
Неговото отсъствие оказа огромно влияние върху Сити и принуди Гуардиола да разбърка състава си, превръщайки Хулиан Алварес в импровизиран номер 10, но най-тежките моменти отминаха.
"Малко са тези като Кевин"
Сити спечели първите си шест мача от сезона във Висшата лига без Де Бройне, но липсата му скоро се усети и тимът записа само четири победи от 11 мача между края на септември и Коледа.
В много от тези срещи (по-специално равенствата срещу Ливърпул, Тотнъм и Кристъл Палас) "гражданите" имаха много шансове, но им липсваше човекът, който прави разликата. Някой, който да даде разсичащия отбраната на съперника пас, да намери единствената празнина на терена или да вкара гол от далечна дистанция.
С други думи - Де Бройне беше точно това, което липсваше на шампионите, а Гуардиола не можеше да скрие задоволството си от завръщането на белгиеца.
"Невероятно сме щастливи, че се завърна, защото Кевин помага да печелим мачовете си. Има малко като него в света - каза треньорът след успеха над Хъдърсфийлд. - Можем да играем добре без него, но да печелим мачове...? Кевин, Холанд - тези момчета печелят срещите. Ето защо е толкова важно да го имаме отново. Той е изключителен, той е уникален!"
Съперниците се подхлъзват
Заслугата си е изцяло на Сити, че се справи толкова добре без Де Бройне и изостава само на пет точки от лидера Ливърпул, като има и мач по-малко заради участието си на Световното клубно първенство.
Точно преди да отпътуват за Саудитска Арабия, "гражданите" регистрираха конфузно равенство 2:2 у дома срещу Кристъл Палас, пропилявайки два гола аванс. Това беше петият от шест мача в лигата, които Сити не успя да спечели, а на Гуардиола му беше напомнено, че още след следващия кръг преднината на Ливърпул може да е 12 точки.
Но докато Сити се бореше за световната корона, конкурентите Ливърпул, Арсенал и Астън Вила се провалиха в опитите си да се откъснат. Мърсисайдци загубиха четири точки след равенства у дома срещу Манчестър Юнайтед и Арсенал, докато "топчиите" пропиляха цели осем след споменатия "хикс" с Ливърпул и пораженията от Уест Хем и Фулъм.
Вила се срина срещу опашкаря Шефилд Юнайтед у дома (2:2) и предаде преднина от два гола, за да загуби с 2:3 от Манчестър Юнайтед.
Сити пък се завърна от Близкия изток и записа очаквани победи на Евертън и Шефилд Юнайтед и нещата си дойдоха по местата.
Така тимът е трети с 40 точки, колкото има и четвъртият Арсенал, на две зад втория Вила и на пет пункта от Ливърпул, с мач аванс. Въпросната среща е домакинство на Брентфорд и въпреки че отборът на Томас Франк беше единственият, който спечели на "Етихад" миналия сезон, би било сензационно Сити да не прибере пълния комплект от точки.
Пътуване до Абу Даби и две седмици почивка
Сега за "гражданите" предстои тежък мач с Нюкасъл на "Сейнт Джеймс Парк", но при победа над "свраките", им се очертават няколко безоблачни седмици.
Гуардиола и момчетата му ще се възползват максимално от почивката си по средата на сезона и ще се отправят към Абу Даби за тренировъчен лагер на топло време.
Това ще е перфектната среда за Де Бройне, Стоунс и Холанд да преминат през последните етапи от програмите си за възстановяване, като същевременно е и възможност за Пеп и неговия екип да си поемат дъх и да планират нова атака на всички фронтове.
Именно лагер в Абу Даби по време на Световното първенство през 2022 г. положи основите на знаменития требъл.
Сити ще се завърне на терена чак за мача от четвъртия кръг на турнира ФА къп срещу Тотнъм през уикенда на 27/28 януари и ще има много по-дълга почивка от конкурентите. Ливърпул ще събере само 10 почивни дни, а Арсенал и Вила - по 12.
Салах го няма, звездите на Сити се завърнаха
Шампионите имат доста удобна програма след завръщането си от Абу Даби, която включва домакинства на Бърнли, Евертън и Челси и визити на Брентфорд и Борнемут до края на февруари.
Ливърпул пък гостува на Арсенал и може да е без своя талисман Мохамед Салах повече от месец, ако Египет достигне до финала на Купата на африканските нации.
Сити от своя страна вероятно ще разполага с пълен състав, което ще му даде огромен импулс.
Властелините на новата година
И ако завръщането на Де Бройне, Доку и Холанд по някакъв начин не е достатъчно, за да всее страх у съперниците на Сити за титлата, то плашещият му рекорд през втората половина на сезона трябва да е.
През петте сезона, в които Сити окупира първото място под ръководството на Гуардиола, отборът бе на върха само два на пъти в новогодишната нощ. "Гражданите" изоставаха от Арсенал с пет точки в края на 2022-ра, но узакониха първото си място три кръга преди края.
Изоставането на Нова година през 2018/19 и 2020/21 беше от седем пункта, но бе наваксано след 1 януари.
Ключът към тези обрати бяха забележителните победни серии, повечето от които се случиха през втората половина на съответните кампании. През 2019-а победният марш беше в 14 последователни мача и Ливърпул не издържа. През 2021-ва поредните победи бяха 15, а през миналия сезон Сити спечели 12 мача между равенствата с Нотингам Форест през февруари и Брайтън през май.
Гуардиола и неговият треньорски щаб така планират подготовката, че отборът да достигне върховата си форма през втората половина на сезона и е трудно да се поставят под съмнение методите им.
Винаги има опасност да не се успее да се навакса изоставането, но петте титли в лигата и седемте други големи трофея доказват, че Пеп и хората му отлично знаят какво правят.
А сега и с този вдъхновен и жаден за изява Де Бройне само наивник би зачеркнал Сити за още няколко купи до края на сезона. Защо не - нов требъл?
