35-ото издание на Купата на африканските нации вече започна.
В неделя домакинът и фаворит Мароко победи с 2:0 Коморските острови в мача на откриването и така даде началото на традиционно колоритния и атрактивен турнир.
Свикнали сме да свързваме Купата на Африка с някои неособено позитивни неща - включително раздут формат, нискорезултатен футбол, екзотични скандали и отнемането на най-добрите африкански футболисти от клубните им отбори.
Новото издание едва ли ще надмогне който и да е от проблемите, но това не пречи да предложи и паметни моменти като магичния гол в мача снощи.
Задната ножица, с която Аюб Ел Кааби направи резултата 2:0 за Мароко, беше сред най-красивите попадения в спорта през цялата година.
И ако има и други толкова ефектни голове, те може да компенсират обичайно ниската резултатност на надпреварата.
Предпазливата игра с малко на брой попадения отчасти се дължи на формата на турнира. До 2017 г. Купата на Африка се провеждаше с 16 участници, но сега те вече са 24 и това неизбежно включва и по-слаби тимове.
Качеството спада, а интригата в груповата фаза намалява, защото напред продължават не само първите два тима, но и четири от най-добрите трети отбори.
Реално само осем тима отпадат в груповата фаза и тя служи предимно за елиминиране на аутсайдерите.
Повечето мачове в елиминациите остават предпазливи и затова в два от последните три шампионата средната резултатност беше под два гола на мач.
Преди две години резултатността се качи до 2.29 гола и остана скромна, но все пак отбеляза подобрение спрямо миналите издания.
Предната Купа на Африка се разви по куриозен сценарий с домакина Кот д'Ивоар - който уволни селекционера си в груповата фаза, класира се напред само с 3 спечелени точки и оттам нататък с асистента на доскорошния треньор спечели трофея.
Домакините изживяха истинска приказка, но си останаха един доста посредствен шампион, който за 7 мача успя да отбележи само 8 гола и това му беше достатъчно за триумфа.
Този път прогнозите сочат нова крайна победа на домакина, но както във всеки друг такъв турнир, така и в Купата на Африка изненади не липсват.
Всъщност има два големи въпроса, на които се обръщаше най-много внимание в дните преди началото.
Първият е именно около домакините от Мароко с тяхната победна серия и с възможността им да се докажат като най-класния африкански отбор.
Вторият е дали Мохамед Салах най-сетне ще успее да вдигне голям трофей с Египет.
Бъдещето на 33-годишната звезда в клуба му Ливърпул е централна тема, откакто той нападна треньора Арне Слот в експлозивното си интервю в началото на месеца.
Но поне за няколко седмици фокусът на Салах ще бъде другаде и той ще опита за пети път да се изкачи до върха с Египет, след като през годините претърпя два болезнено загубени финала.
Със седем различни победители в последните осем турнира, Купата на Африка запазва своето ниво на непредвидимост, а отборите имаха само седмица за подготовка преди началото на турнира, което може да допринесе за хаос и за изненадващи резултати.
Няма как най-големите амбиции да не са в лагера на Мароко.
Този тим продължава по възходяща линия, след като сътвори история на Мондиал 2022 и стана първият африкански полуфиналист на световни първенства.
В миналата Купа на Африка мароканците също бяха фаворити, но изненадващо се провалиха срещу ЮАР на осминафинала.
А единственият им континентален триумф досега е отпреди почти половин век - през 1976 г.
В момента съставът на Мароко блести със звезди като Ашраф Хакими, който наскоро беше избран за най-добър африкански футболист.
Капитанът обаче все още е контузен и затова не игра срещу Коморските острови вчера, като все пак се надява да може да се включи по-късно в турнира.
Проблем за Мароко е, че в първия мач загубиха и лидера в защита Ромен Саис заради травма.
А кои са съперниците с най-големи шансове да спрат домакина по пътя към трофея?
Според букмейкърите, втори фаворит е Египет със Салах, като "фараоните" не са ставали шампиони на Африка от 2010 г. насам.
Нигерия пък е водена от голмайстора Виктор Осимен и също няма как да бъде подценявана.
Особено болезнен за "суперорлите" беше провалът да се класират за Световното първенство и те ще търсят компенсация в настоящия турнир.
Сенегал също е предвождан от голяма звезда в лицето на Садио Мане, а в задни позиции са основният бранител Калиду Кубали и вратарят Едуард Менди.
Тримата остават основи фигури, но вече застаряват, а същевременно селекционерът Папе Тиав още няма опит на такова ниво.
И шампионът от 2019 г. Алжир е сред силните отбори, които ще атакуват трофея и ще разчитат на добре познатия си капитан Рияд Марез.
Тази Купа на Африка вече роди един парадоксален скандал, който се случи в Камерун и ще остави белег върху участието на тази страна в надпреварата.
Президентът на федерацията Самуел Ето'о уволни треньора Марк Брис три седмици преди турнира и вместо него постави свой приближен човек.
А от състава бяха премахнати звездите Андре Онана и Венсан Абубакар.
Говори се, че Ето'о не иска Абубакар да подобри собствения му голов рекорд с екипа на Камерун.
Марк Брис никога не е бил избор на Ето'о и е назначен от спортното министерство в страната. Парадоксът е, че белгиецът заяви, че не е бил формално уволнен и отказа да си тръгне.
Той продължи да изпълнява задълженията си и пусна свой собствен състав за Купата на Африка, включвайки в него Онана и Абубакар.
Все пак се очаква на турнира волята на Ето'о да надделее и Камерун да се яви с неговия треньор и неговия състав. Но е трудно да се предвиди как ще се отрази това на играчите.
Африканските национали са свикнали да напускат за известно време клубните си отбори, когато дойде време за тази надпревара.
Но в последните години тя се провеждаше през януари и февруари, а зимните месеци са избрани заради особеностите на климата на континента.
Докато лятото е сезонът на екстремните жеги и дъждовете, зимата в Африка обичайно е по-сух и температурно стабилен период.
Но този път Купата на Африка започва още през декември и ще приключи на 18 януари, за да се избегне съвпадане с мачовете от Шампионската лига и Лига Европа, които се подновяват съответно на 20 и 22 януари.
По-значимата промяна в континенталната надпревара ще се случи по-нататък.
По традиция турнирът се провежда на всеки две години, тъй като води началото си от 1957 г., когато на световни първенства все още няма гарантирани африкански участници.
Днес обаче ситуацията е различна и най-после Африканската футболна конфедерация възприе нуждата от промяна.
Преди няколко дни президентът на конфедерацията Патрис Мотсепе анонсира, че от 2028 г. нататък Купата на Африка ще се провежда не през две, а през четири години.
Може би решението е закъсняло, но е все така необходимо облекчение на футболния календар.
