С шестата си поредна победа във всички турнири Челси надделя с 3:1 над Астана в Лигата на конференциите.
Мачът се коментираше повече заради ниските температури, при които трябваше да се справят момчетата на Енцо Мареска, и завърши с техен съвсем рутинен успех.
Далеч по-важният резултат за отбора беше този в неделя, когато Тотнъм беше зрелищно победен с 4:3 и Челси се изкачи до второто място в класирането.
"Сините" изглеждат като големия победител от изминалия уикенд, тъй като мачът на Ливърпул с Евертън беше отложен, а Арсенал и Манчестър Сити направиха равенства в своите срещи от кръга.
Така Челси изпревари "артилеристите" и се доближи само на 4 т. от върха в класирането, макар и с мач повече от лидера Ливърпул.
За последно тимът на Мареска загуби именно от мърсисайдци на 20 октомври и оттогава се радва на изключително успешен рейд, предизвикал въпроса дали може да бъде реален претендент за титлата още този сезон.
Едва ли мнозина са се питали подобно нещо преди началото на кампанията, но в момента възходът на този скъпоструващ състав няма как да бъде пренебрегнат.
Кой би очаквал, че през декември тъкмо Челси ще има 4 т. повече от шампиона Манчестър Сити и 2 повече от Арсенал?
Даже беше съмнително дали на "Стамфорд Бридж" въобще ще регистрират някакъв прогрес, след като изненадващо се разделиха с Маурисио Почетино точно когато аржентинецът беше напипал верния ритъм.
Вместо Почетино беше назначен далеч по-неопитният и недоказан Мареска, но се оказва, че с него Челси е най-сериозният преследвач на Ливърпул за момента.
Класиране в топ 4 сякаш беше програма максимум, която "сините" можеха да си поставят, но успехите им напоследък няма как да не ги накарат да се целят по-високо.
Челси е най-резултатният отбор в английския елит и е вкарал шест гола повече от директните си конкуренти Ливърпул и Арсенал.
Играчите на Мареска бележат с такава лекота, че срещу Тотнъм можеха да си позволят да изостанат рано с две попадения и пак да вземат трите точки по категоричен начин.
Челси спечели 8 от последните си 10 гостувания в шампионата и събра най-много точки като гост във Висшата лига, с две повече от Ливърпул.
Също така, отборът притежава звезда с класата на Коул Палмър, един толкова хладнокръвен реализатор, натрупал вече 33 гола и 17 асистенции в 48 мача за клуба.
Всякакви песимистични прогнози, че Палмър ще си остане чудо за един сезон, се разбиват на пух и прах с всеки следващ негов мач.
Покрай него, още редица от луксозните покупки на Челси започнаха да оправдават платените за тях пари.
Оказа се, че Николас Джаксън може да бъде резултатен централен нападател. Енцо Фернандес, Ромео Лавия и Мойсес Кайседо се превръщат в основни фигури, Педро Нето е най-успешното лятно попълнение, а дори Джейдън Санчо намира себе си далеч от бъркотията в Манчестър Юнайтед.
Не е тайна, че Челси изпадна в управленски хаос след оттеглянето на Роман Абрамович и заменилите го собственици направиха купища грешки оттогава досега.
Но може би беше неизбежно, че масивните им инвестиции в млади и талантливи играчи рано или късно ще започнат да се отплащат.
И все пак, наистина ли Челси е най-голямата пречка пред шампионския път на Ливърпул оттук нататък?
Мениджърът Мареска от седмици е заливан с въпроси за титлата, но неизменно ги отклонява и подчертава, че отборът му не е готов за първото място.
"Далеч сме от Ливърпул, Арсенал и Сити", не пропусна да натърти още веднъж италианецът през уикенда.
По същия начин се отнасят и играчите, а очерталият се като лидер на защитата Леви Колуил беше самокритичен след победата над Спърс. "Когато сме готови да атакуваме титлата, няма да изоставаме с 0:2 след първите 10 минути", заяви той.
Играчи и треньор остават здраво стъпили на земята и странят от всякаква еуфория, която би се зародила покрай шампионските мечти.
Но предпоставките за нещо голямо са налице, тъй като Челси не просто е с най-силната атака в Премиър лийг.
"Сините" показват и необичайна за последните години стабилност и нямат загуба от съперник в долната половина на класирането.
Играчите на Мареска играят освободено и бележат с лекота, а треньорът си позволява да прави ротации в състава без да жертва постоянството.
Но въпреки победите, някои пробойни в Челси продължават да се забелязват, най-вече в защитата.
Голове се допускат твърде лесно, а съперниците на лондончани обичайно създават голям брой положения.
Контузията на Уесли Фофана беше сериозен удар за Мареска точно когато французинът беше започнал да изгражда страхотно партньорство с Колуил.
Вместо Фофана, срещу Спърс влезе неубедителният Беноа Бадиашил и въпросителните в дефанзивен план остават. Въпроси има и около Робърт Санчес на вратарския пост, тъй като испанецът е склонен на глуповати грешки и не е на топ ниво при разпределянето на топката.
Мениджърът всеотдайно подкрепя Санчес, макар че това е позицията, на която ъпгрейд може би изглежда най-необходим.
В момента е истинско удоволствие да се наблюдава Челси на терена, но това си остава млад и неопитен състав, който преди не е бил в битка за челните места.
Тези футболисти не знаят какво е да си под напрежението да спечелиш 9-10 мача поред, за да изпълниш целта си - докато директните им конкуренти са се сблъсквали с такива предизвикателства.
Засега неопитността не пречи на Мареска и футболистите му, но нищо чудно да си проличи по-късно през сезона.
Затова най-вероятно атаката на титлата ще се отложи поне с година-две, когато съставът ще е получил времето да израсне и да се развие по-близо до оптималния си потенциал.
През настоящата кампания Челси спокойно може да си постави за цел да задържи второто място възможно най-дълго, да поддържа малка дистанция до първенеца и да си осигури завръщане в Шампионската лига.
Такова постижение би било успех, а ако отборът продължава да се представя по този начин, ще му се отдаде възможност да стане шампион под ръководството на Мареска - може би с едно-две попълнения в защита и на вратарския пост.
Най-важното е, че колкото и далеч да изглеждаше от истината в последните години, сега Челси е изненадващо близо до облика, който трябва да придобие според концепцията на собствениците Тод Бьоли и Clearlake Capital.
Би било изненада, ако през 2024/25 "сините" не спечелят поне Лигата на конференциите, където са изявен фаворит далеч пред всички други.
Нивото на Челси е много над нивото на този турнир и дори с втория си състав и без да дават максимума, "сините" са начело в общото класиране с пет победи от пет мача.
За титла може и да е рано да се говори, но ако тимът на Мареска завърши сезона в топ 4 и с европейски трофей във витрината, успехът ще е безспорен.
И ще повиши много сериозно очакванията за следващата кампания.
