Рахийм Стърлинг е на кръстопът. Пренебрегнат от Челси и абсолютно невзрачен по време на едногодишния си наем в Арсенал, 30-годишният футболист ще се завърне това лято на "Стамфорд Бридж", но най-вероятно с мисъл за нов клуб и ново начало.
Сгромолясването му е наистина болезнено. Все пак говорим за играч с 11 трофея и огромно влияние в английския футбол не само на терена, но и извън него.
И за такъв, който е носил екипа на четири от най-големите английски клубове - Ливърпул, Манчестър Сити, Челси и Арсенал. Преминаването му при "артилеристите" миналото лято изглеждаше като печеливш ход за всички замесени страни и стъпка, която би трябвало да вдъхне нов живот в кариерата му. Но нещата не потръгнаха и бъдещето му е обгърнато от несигурност.
Рискът на Арсенал в последния момента
С идването на Енцо Мареска в Челси ситуацията на Стърлинг се промени драстично. Италианецът го информира още миналото лято, че няма да разчита на него, а решението му бе доста изненадващо, като се има предвид, че играчът взе участие във всички шест контроли по време на турнето в САЩ и отстрани изглеждаше, че двамата ще "мелят брашно" заедно.
Нуждата от съкращаването на раздутия състав обаче беше спешна, а посланието към Стърлинг - недвусмислено: ако не си намери нов клуб, ще бъде закотвен на пейката.
Трансферът в Арсенал се случи в самия край на прозореца и Стърлинг изобщо не фигурираше сред набелязаните от "топчиите" цели. Бенямин Шешко обаче предпочете да преподпише с РБ Лайпциг, а в Арсенал осъзнаха, че рискуват да останат с оскъдни опции в атака.
Така в последния ден на летния пазар Челси рязко намали претенциите си за раздяла със Стърлинг в отчаян опит да се отърве от него, което накара ръководството на Арсенал да се замисли.
От финансова гледна точка нещата изглеждаха перфектно за клуба от Северен Лондон - той не дължеше такса за наема, а в допълнение Челси се съгласи да покрива по-голямата част от седмичната заплата на играча, възлизаща на 300 хил. паунда седмично.
Освен това Микел Артета и Стърлинг се познаваха отлично от общия им период в Манчестър Сити, където испанецът бе помощник на Пеп Гуардиола в продължение на три години, преди да поеме Арсенал.
Твърди се, че английският национал е бил много ентусиазиран от възможността да се събере с Артета и е вярвал, че ще възроди кариерата си. Личните условия бяха договорени бързо, а в ранните часове на 31 август Арсенал официално обяви привличането му.
Обещаващо начало, а после - разочарование
Преминаването на Стърлинг в Арсенал беше улеснено не само от връзката му с Артета, но и от познанствата с бивши съотборници. Кай Хаверц и Жоржиньо вече бяха преминали от Челси, а с Габриел Жезус и Олександър Зинченко англичанинът бе играл в Манчестър Сити. От националния отбор пък се знаеше с Бен Уайт, Букайо Сака и Деклан Райс.
Източници на ESPN разкриват, че още по време на преговорите Стърлинг е бил информиран, че няма да бъде титуляр, но ще получава редовни възможности да се включва във всички турнири.
Гол в първия му мач като титуляр - победата с 5:1 над Болтън за Купата на лигата в края на септември - даде повод за оптимизъм. Но в първото си участие в стартовия състав във Висшата лига през октомври срещу Борнемут той бе сменен още в 37-ата минута след червения картон на Уилям Салиба.
След това не започна от първата минута в първенството до 15 януари. В този период имаше шест появи като резерва, но липсата на достатъчно игрово време му попречи да влезе в ритъм.
Факт е, че Артета можеше да ротира повече титулярите си, но по традиция испанецът е склонен да се придържа към основна група, която изнася сезона. В резултат на това въпросите относно периферната роля и влияние на Стърлинг започнаха да се трупат.
През ноември Артета призна, че иска да го вижда по-често на терена: "Честно казано, бих искал да го използвам повече - това зависи от мен. Той се старае много." Попитан дали Стърлинг ще получи повече минути в следващите седмици, Артета отговори: "Това ми е намерението. Затова го пуснах срещу Нотингам, затова исках да го вкарам и срещу Спортинг - за да влезе в ритъм, защото може да окаже влияние върху отбора."
В следващите седем седмици обаче Стърлинг изигра едва два мача. Според някои източници отношенията между него и Артета са останали добри, но не и такива, каквито са били в Манчестър Сити.
Въпреки неоспоримия професионализъм на играча, асистенти на мениджъра имали претенции за представянето му по време на тренировките, което не било достатъчно убедително, за да си заслужи по-сериозна роля в официалните мачове.
Истината е, че рядко му се даваше шанс да опровергае това мнение. Победата с 2:1 над Саутхемптън в последния кръг беше едва седмият му старт като титуляр в първенството и той така и не изигра два поредни мача като титуляр.
Стърлинг завърши кампанията с нула гола на сметката си, две асистенции и 310 докосвания в лигата и общо 496 игрови минути в 17 срещи - еквивалентът на пет мача и половина.
По ирония на съдбата, дори когато Сака и Мартинели отсъстваха заради контузии, а Габриел Жезус също се контузи през януари, Артета рядко се обръщаше към Стърлинг. Най-силният му мач вероятно бе срещу Жирона през януари в Шампионската лига, но добрата му игра бе помрачена от пропусната дузпа в добавеното време. Още една надежда проблесна през март срещу ПСВ Айндховен, но отново не последва повече доверие - Артета предпочиташе Леандро Тросар, а понякога дори използваше левия бек Киърън Тиърни като крило.
Въпреки личното си разочарование от липсата на игрово време, Стърлинг остана важна фигура за младите в състава. Майлс Люис-Скели и Итън Нуанери направиха пробивен сезон, а опитният нападател бе ценен ментор за тях. Източници споделят, че той редовно посещавал мачовете на академията и провеждал дълги разговори с някои от младите таланти.
Какво следва за Рахийм Стърлинг?
Наемът му в Арсенал не включваше опция или задължение за постоянен трансфер, така че това лято Стърлинг се завръща в Челси. Според запознати, на този етап той няма намерение да преминава нито в клуб от Саудитск Арабия, нито в американската Мейджър Лийг Сокър, тъй като вярва, че все още е в етап от кариерата си, в който може да бъде от полза на отбор от най-високо ниво.
Очаква се играчът да се включи активно в предсезонната подготовка на Челси, но ранните знаци са, че почти сигурно няма да бъде част от състава на Енцо Мареска за Световното клубно първенство.
Престоят му на "Стамфорд Бридж" е към края си и ще се надява на подходяща оферта, за да си стегне багажа от Западен Лондон.
Проблемът обаче е, че показаното от него в хода на сезон 2024/25, няма да е в състояние да му помогне да си намери нов отбор. Преди година Арсенал пое риск и той се оказа по-скоро неоправдан, но дали случаят ще се повтори и футболистът ще получи нов шанс за рестарт?
В Англия възможностите му изглеждат ограничени - вече е играл за четири от топ клубовете и едва ли ще иска да премине в средняк или отбор, който се бори за кожата си. В Европа би могъл да привлече интерес, но високото му възнаграждение може да се окаже спънка.
Ситуацията изглежда наистина трудна за него, но никой не бива да отписва футболист с визитката и постиженията на Рахийм Стърлинг.
