В началото на сезон 2024/25 мнозина поставяха Нотингам Форест сред вероятните изпадащи от Висшата лига.
Подобни прогнози можеха да се срещнат навсякъде и изглеждаха логични - все пак отборът обичайно беше в битката за оцеляване, откакто се беше завърнал при най-добрите през 2022 г.
Освен това Форест беше изкарал сравнително тихо трансферно лято по собствените си стандарти, след като превърна в своя запазена марка привличането на голям брой играчи. Все пак бяха похарчени малко над 100 млн. евро, като над 40 от тях отидоха за халфа Елиът Андерсън, взет от Нюкасъл.
Но нищо не предвещаваше това, което се случва в момента.
Намираме се в средата на сезона и воденият от Нуно Ешпирито Санто отбор е абсолютната сензация на Висшата лига, борейки се за челните места в класирането.
Снощи гостуването на Уулвърхемптън беше спечелено категорично с 3:0 и това беше шеста поредна победа в шампионата.
Над един месец Форест не е губил, а последната такава серия в клубната история е още от 1967 г.
По-важното е, че клубът от Източен Мидландс се изравни по точки с втория Арсенал и е само на 6 пункта от лидера Ливърпул.
Бяхме свикнали да възприемаме Нотингам като култов клуб от миналото, обречен на нерадостно настояще. Дори дълго чаканото и изстрадано завръщане в елита на Англия беше съпроводено с хаос в управлението, абсурдните 43-ма нови играчи за три трансферни прозореца, отнети точки заради финансови неуредици и мъчителна борба за оставане в Премиър лийг.
Но сега всичко е различно и феновете на Форест са в еуфория, защото подкрепят един от най-силно играещите отбори на Острова.
Звучи невероятно, но е факт.
Резултатите превръщат Форест в реален претендент за топ 4 и за място в Шампионската лига, което направо не е за вярване, като имаме предвид какво представляваше този отбор преди борени месеци.
Как Нуно Ешпирито Санто преобрази състава и го превърна от опашкар в претендент за евротурнирите?
Както често се случва, всичко се базира на солидната основа.
В отбрана Нотингам Форест е феноменален и има най-добрата защита в елита след тази на Арсенал, която е допуснала един гол по-малко.
Едва 19-те инкасирани попадения в 20 мача показват колко са корави и трудни за пробиване футболистите в червени екипи.
А солидността в дефанзивен план се дължи на първо място на двойката централни защитници - младия бразилец Мурийо и сърбина Никола Миленкович.
Миленкович беше взет само за 12.3 млн. евро от Фиорентина и несъмнено е един от трансферите на сезона до момента. Внушителният на ръст и доминиращ бранител допълва идеално по-подвижния и склонен да се включва напред Мурийо, а партньорството между двамата е сред най-впечатляващите в лигата.
В другия край на терена втора младост изживява централният нападател Крис Ууд.
Години наред сме гледали новозеландеца по английските терени с екипите на Бърнли, Нюкасъл, Лийдс и още отбори, но кой би могъл да предположи, че той ще избухне така на 33 години?
Ууд има 11 гола в 19 мача през кампанията и ролята му в тактически план е огромна.
Голмайсторът осигурява постоянна заплаха в центъра на атаката, за да позволява около него да се движат Антъни Еланга, Калъм Хъдсън-Одой и Морган Гибс-Уайт.
Гибс-Уайт се превръща в истинска звезда и вече проби и в английския национален отбор, докато Еланга и Хъдсън-Одой се доказват, след като бяха счетени за ненужни съответно в Манчестър Юнайтед и Челси.
Със здрава защита, със звездния блясък на Гибс-Уайт и с бързи и гладни за изява крила, Нотингам Форест постига победа след победа със завидна лекота.
Представянето на отбора даже предизвиква паралели с Лестър и чудото от сезон 2015/16 с най-шокиращата титла във Висшата лига.
Не че някой предвижда Форест да стане шампион, но приликите с онзи отбор на Клаудио Раниери са налице, а ако играчите на Нуно Ешпирито Санто наистина останат в четворката, това ще е подвиг от подобен калибър.
След 20 кръга Нотингам Форест има само две точки по-малко, отколкото бяха натрупали "лисиците" в шампионския си сезон. Това се случва, макар че толкова успешен рейд на аутсайдер е все по-трудно постижим в съвременните условия на Премиър лийг.
Нищо чудно в някакъв момент Форест да претърпи спад и да изостане значително от претендентите за титлата, но досегашният актив и моментната форма са белег за постоянство и нестихващ импулс.
Естествено, такава трансформация на един отбор няма как да се осъществи без основната заслуга на мениджъра.
След успешния период в Уулвърхемптън, Нуно се провали в Тотнъм за по-малко от четири месеца.
После стигна чак до Саудитска Арабия, преди да се завърне във Висшата лига, и то триумфално.
Наставникът превърна Форест в безмилостен контраатакуващ отбор, който е способен да спре всяко нападение и да нарани противника с контраатаки.
Тази формула донесе победи в гостувания на "Олд Трафорд" и "Анфийлд", както и срещу Брентфорд, който дотогава беше непобеден у дома.
Нотингам остава единственият отбор, който досега успя да нанесе загуба на Ливърпул на Арне Слот.
Но встрани от чисто тактическия подход, голямата промяна идва от нещо друго и то е свързано с нагласата на самите футболисти.
Ешпирито Санто вдъхва страхотна увереност на своите играчи и те излизат на терена с убеждението, че притежават силата да победят всеки и заслужават да бъдат на челните позиции.
Португалецът е направил голяма стъпка в тази посока в последния ден на миналия сезон, когато е уверил отбора, че предстоят по-добри времена след успешната битка за оставане в елита.
В предсезонната подготовка в Испания треньорът отново се е погрижил специално да говори с всеки един от футболистите и да го убеди да вярва в себе си.
Ако задържат тази вяра и във втората половина от сезона, "червените" могат да превърнат мечтите за зона "Шампионска лига" в реалност.
За момента в състава няма някакви забележими дупки и слабости и може би липсва единствено трети нападател в случай на контузия или наказание на Крис Ууд и Тайво Авонии.
Приоритетът е да бъдат съхранени увереността и задружността, а по начало Ешпирито Санто умее да създава подобна позитивна атмосфера в отборите си.
Неговият предшественик Стив Купър беше герой за агитката, защото пое Нотингам Форест като последен в Чемпиъншип и успя да го върне и задържи във Висшата лига.
Сега и Нуно си заслужи свой собствен героичен статут.
Благодарение на него феновете не просто се наслаждават на настоящето, но и мечтаят смело за бъдеще на европейската сцена - там, където някога този клуб завоюва КЕШ в две поредни години.
