Историята на Карим Бензема е сред най-вдъхновяващите във футбола.
През 2010 г. Жозе Моуриньо пренебрежително го сравни с котка, по-късно Гари Линекер го определи като надценен, а миналата година французинът спечели "Златната топка" - и триумфът му нямаше как да бъде оспорен от когото и да е.
Той сякаш мина през всичко при изкачването си до върха и превръщането си в легенда: през подигравки, самота, саможертви и през едно непрестанно себедоказване на фона на незаслужено подценяване от масовата публика.
През последните 14 години Бензема надмина всички очаквания в Реал Мадрид и напуска като един от най-големите футболисти, обличали фланелката на славния клуб.
Голмайсторът от малък е изглеждал свит, но никога не е имал проблеми със самочувствието.
Когато е още в Лион, отборът има традицията да кара всеки млад играч да изнася реч пред съотборниците във вечерта преди дебюта си.
Така през януари 2005 г. капитанът Жуниньо представя 17-годишния хлапак пред опитните нападатели на Лион. Момчето смотолевя нещо и ветераните се разсмиват подигравателно. "Смейте се, но запомнете, че съм тук, за да ви взема мястото", отсича Бензема.
Само две години по-късно изпълнява заканата си и вече е основният нападател на Лион.
Остава си обаче доста срамежлив и изолиран - смятат го за мекушав и затова съществуват съмнения дали ще успее да се превърне в световна звезда.
Потенциалът му обаче няма как да бъде пренебрегнат. Барселона го наблюдава и през 2007 г. каталунците са готови да платят исканите 30 млн. евро.
Около качествата му на терена съмнения няма. Но директорът на каталунците (сега на Манчестър Сити) Чики Бегиристайн блокира сделката, след като посещава Лион и добива лични впечатления от Бензема.
Бегиристайн решава, че талантът е твърде незрял и му е навредило пребиваването в лоша среда с безперспективни приятели. Според директора, Карим просто няма да успее да се адаптира към живота в различна страна.
Както се оказва, това далеч няма да е първият случай, в който французинът се сблъсква с неоправдан скептицизъм.
През 2009 г. топ клубовете вече се надпреварват за подписа му и Манчестър Юнайтед предлага повече пари от Реал Мадрид - но президентът на Лион Жан-Мишел Олас знае какво е желанието на играча.
Няколко години по-рано Карим е полудял от щастие, когато е получил екип на мадридчани, подписан от бразилеца Роналдо. Когато идва време за големия трансфер, президентът Флорентино Перес посещава родния град на Бензема Брон, разговаря с него на френски и го убеждава, че "Сантяго Бернабеу" е правилното място за развитието му.
В Мадрид обаче нещата не потръгват веднага и в начало нападателят страда. Играе малко, все още не говори испански и не комуникира много с останалите. Търпи освирквания от трибуните и завършва първия си сезон с 8 гола в 27 мача от първенството.
Повечето му попадения са при разгромни победи или срещу непретенциозни съперници и той изглежда далеч от решаващия футболист, който познаваме днес.
По същото време пък конкурентът му в атаката Гонсало Игуаин отбелязва 27 гола в 32 мача.
Водещото спортно издание в града "Марка" се подиграва на "нулевия" Бензема и обобщава настроенията: в Мадрид просто не вярват в него.
За треньор е назначен Жозе Моуриньо и той не прощава грешките на французина. Оплаква се, че тренировката не е започнала точно в 10 сутринта, "защото Карим още спеше".
Когато Игуаин претърпява операция, Моуриньо се оплаква, че няма нападател - сякаш Бензема не съществува.
Специалния предпочита да премести Кристиано Роналдо на върха на атаката, а когато все пак опира и до Карим, определя ролята му в отбора така: "Когато нямаш куче, с което да идеш на лов, се налага да вземеш котката".
Психологическите игри на португалеца са всеизвестни и е доказано, че могат да проработят. Моуриньо постига желания ефект и вбесява флегматичния Бензема.
На следващия ден играчът влиза в офиса на треньора и настоява за уважително отношение: "Може да съм малко срамежлив, но няма да позволя да се подиграваш с мен".
По-късно Бензема разказва, че е загубил уважение към Моуриньо заради онова негово изказване и отношенията им са се развалили. Но стига и до етап, в който оценява суровите уроци на португалеца.
"Искаше да ме провокира, да ме предизвика да покажа увереност, да ме издърпа от депресията - и да ме вдъхнови да играя и да побеждавам", признава нападателят.
Нещата обаче отново не проработват за него и през януари 2011 г. Реал привлича Емануел Адебайор.
Сякаш Бензема отново е отписан, така му се струва и на него самия. Даже директно пита Моуриньо дали да си търси нов отбор.
Вместо да си тръгне с подвита опашка обаче, нападателят най-сетне започва да се превръща в играча, който трябва да бъде, за да отговори на нивото на Реал.
Научава испанския език, намира си приятели в отбора (сред които Роналдо и Серхио Рамос), започва да бележи редовно още при Моуриньо.
През 2013 г. португалецът е заменен от Карло Анчелоти, а в лицето на Карлето, Бензема намира човек, който му вярва безрезервно.
"Ти си уникален, ще градим отбора около теб", казва му италианецът.
Огромна е заслугата и на Зинедин Зидан, който още като помощник на Анчелоти редовно работи допълнителни часове с Бензема.
Няколко години по-късно Зизу застава начело на Реал като старши треньор и превръща централния нападател в още по-значима част от тима.
"Бензема няма да вкара 60 гола през сезона, но ни гарантира 25-30 гола, а постепенно ще станат и 40", казва треньорът след една от срещите. "Харесват ми тези, които умеят да се адаптират. Да, Карим не вкара, но се връщаше в халфовата линия и така започваха атаките ни. Движението му се харесва на всички, които обичат футбола."
Разбира се, основната причина Бензема да бъде престъпно подценяван дълги години е необходимостта да живее в сянката на Кристиано Роналдо.
Французинът приема ролята си като истински отборен играч и става изключително полезен партньор на португалеца с интелигентното си придвижване и комбинативността си.
Цели 47 са асистенциите на Карим за голове на Роналдо, така че CR7 не е имал по-ценен съотборник в кариерата си.
След напускането на португалската суперзвезда, хората все още не вярват на Бензема - а се налага ролята му да се промени.
100-милионният трансфер на Еден Азар е смел, но катастрофален опит да бъде заменен Роналдо.
Бензема се оглежда около себе си и вижда напълнелия и неуверен белгиец, немотивирания Гарет Бейл, непонятния Лука Йович.
Още веднъж французинът се заема да направи това, което е най-нужно на Реал.
В този случай отборът се нуждае от нов лидер на атаката, който поема върху плещите си отговорността да бележи.
В тези късни години от кариерата си Карим Бензема бележи решаващ прогрес в своя режим и навици извън терена.
Подобрява съня си, спира с излизанията вечер, променя храненето си и се труди неуморно във фитнеса. Публиката на Реал започва да вижда възможно най-добрата версия на Бензема и всякакви съмнения изчезват.
Той вече е лидерът, който води атаката, който се връща по-назад и комбинира, който винаги е надежден съотборник и е готов да жертва личната статистика в името на отбора.
Когато си чупи кутрето, отказва да се подложи на операция, за да не пропусне мачове и тренировки. Така се появява прочутата му превръзка на дясната ръка.
С неговата подкрепа и наставления младият и необработен талант Винисиус Жуниор се превръща в суперзвезда, която трябва да поведе Реал сега - когато Бензема счита, че е дал всичко на Кралския клуб и е настъпил моментът да си тръгне.
"Осъществих трите мечти, които имах в живота си: купих къща на майка си, подписах с Реал Мадрид, защото това е най-добрият отбор в света, и спечелих "Златната топка", каза Бензема през октомври 2022 г.
По-малко от година по-късно дойде времето ветеранът да напусне и той го направи така, както искаше - като актуален носител на "Златната топка" и в момент, когато все още е на високо ниво и изпраща сезон с 30 отбелязани гола.
Снощи Бензема изигра последния си мач в Ла Лига и не пропусна да се разпише, а "Бернабеу" го изпрати на крака.
25-те му трофея с Реал (изравнен рекорд) нямаше как да не го направят любимец на "бялата" публика. Но той спечели уважението и на всички свои противници и на целия футболен свят.
Остана ли изобщо някой, който не вярва в него?
