Световноизвестният учен Стивън Хокинг и технологичният инвеститор Юри Милнер застават зад безпрецедентен проект за космически полети с обща стойност 100 млн. долара - Breakthrough Starshot.
Целта на разработката е да се създаде съвсем нов тип технология за проектиране и задвижване на сондите за събиране на информация от звездни системи извън Слънчевата.
"В рамките на следващото поколение Breakthrough Starshot ще се опита да разработи "нанокораб" - миниатюрна роботизирана космическа сонда, за чието изстрелване ще се използва светлинен лъч, а скоростта на изтласкване ще достига до 20% от тази на светлината.
Ако успеем, мисията би могла да достигне до Алфа Кентавър близо 20 години след изстрелването й, като ще изпрати снимки на всички планети, намерени в тази система.
Някога Алберт Айнщайн си представяше как се вози на светлинен лъч, а този мисловен експеримент се претвори в специалната теория на относителността. Един век по-късно, ние имаме шанс да генерираме значителна част от тази скорост - 100 млн. мили в час (близо 161 млн. км/ч).
Само при тази скорост бихме могли да достигнем до звездите във времевия период на един човешки живот", написа Стивън Хокинг в профила си във Фейсбук.
"Нанокорабът" би трябвало да представлява устройство, тежащо приблизително колкото лист хартия, което ще бъде задвижвано от платно, изработено от материя с дебелина няколкостотин атома. Платното ще се придвижва от натиска на светлинен лъч, генериран от лазери на Земята.
Сондата ще може да достигне до трите най-близки звезди със скорост от 60 000 км/сек.
Това е третият общ проект на Милнер и Хокин след 2012 г., когато бяха обявени наградите Breakthrough за фундаментални разработки във физиката, природните науки и математиката.
През 2015 г. двамата застанаха зад инициативата Breakthrough Listen за стимулиране на разработките в търсене на извънземен живот извън Слънчевата система. Проектът наскоро публикува първите данни, събрани от звезди на разстояние 16 светлинни години от Земята.
"Историята на човечеството е история на големи стъпки. Днес се готвим за поредната голяма стъпка - тази към звездите", каза Юри Милнер при представянето на проекта.
"Земята е прекрасно място, но може би няма да се запази завинаги. Рано или късно ще се наложи да погледнем към звездите. Breakthrough Starshot е много вълнуваща първа стъпка от това приключение", каза Стивън Хокинг.
Космическите пътешествия със скорост, близа до тази на светлината, бяха немислими до преди 15 години.
Залогът в проекта е, че благодарение на все по-бързия прогрес в развитието на микроелектрониката, нанотехнологиите и лазерното инженерство подобна скорост би била постижима в близките 15 години.
Изследователите смятат, че е възможно цялата контролна система, сензорите, камерата, навигационното оборудване, фотонните тласкащи устройства, предавателят и захранването да бъдат опаковани в миниатюрна силициева пластина.
Изследователската програма ще се ръководи от Пийт Уордън, който до 2015 г. оглавяваше научния център на Nasa "Еймс".
Пийт Уордън коментира пред The Guardian, че изследователите очакват участие в проекта от всички заинтересовани държавни институции, национални и международни организации и космически агенции.
Партньор в проекта на Хокинг и Милнер ще бъде създателят на Фейсбук - Марк Зукърбърг, който вече участва в инициативата за фундаментална наука.
