Президентът на САЩ Доналд Тръмп се е доказал като фен на конспирациите и изказването му, че новият щам на коронавируса е или резултат от умишлено генно инженерство, или лабораторен инцидент в Института по вирусология на Ухан не учудва никого.
Главоломното разпространение на вируса може и да е въпрос на инцидент, но патогенът не е обичайната смесица от вируси, каквато би се наблюдавала у нещо, създадено в лаборатория - това е категоричното заключение на престижното списание Nature.
Ако някой се е опитвал да проектира нов тип зараза, той е щял да използва за основа вирус, за който е сигурно, че причинява наистина сериозни последици.
Но ако генното инженерство не стои зад тази пандемия, то спокойно може да застане зад следващата.
COVID-19 накара западните икономики да паднат на колене и така вече всеки световен диктатор знае, че патогените са по-мощни и по-унищожителни от ядрени бомби.
По-притеснителното е, че вече не е необходимо това да е дело на някое злонамерено правителство. Благодарение на технологичната революция в генното инженерство всички инструменти за създаването на вирус са евтини и достъпни за всеки биохакер.
Експериментите, които преди се провеждаха зад дебелите стени на държавните и доверените корпоративни лаборатории, вече могат да се провеждат на кухненската маса с неща, закупени от Amazon. Генното инженерство с всичките си плюсове и минуси вече е демократизирана технология.
За да създадат вирус, първата стъпка на генните инженери е да се сдобият с генетичната информация на вече съществуващ патоген. В случая с коронавируса това е вирус, който обикновено причинява банална настинка, но може да бъде променен към далеч по-опасна зараза.
Докато през 70-те години да стигнеш до генетичната последователност на даден вирус или бактерия е отнемало седмици и е струвало милиони долари.
В момента да се стигне до последователността на базовите двойки на човешкия геном отнема няколко часа и струва около 1000 долара.
Следващата стъпка в създаването на вирус е да се модифицира геномът на вече съществуващия патоген и неговите ефекти да станат по-опасни. Една технология прави тази дейност толкова лесна, колкото редактирането на файл в Word - CRISPR.
Тя е изобретена едва преди няколко години, но вече се превръща в евтин и лесен начин да се промени ДНК-то на почти всеки организъм в дадена лаборатория. Не е необходимо нищо повече от фрагмент от РНК, както и химикали и ензими, които се срещат в редица аптеки и онлайн магазини.
Китай, с усета си към технологичен прогрес, който често пренебрегва етиката и безопасността, прави най-значимите пробиви в разработката на CRISPR. През 2014 г. китайските учени обявяват, че успешно са създали маймуни, които са генно модифицирани още на стадий ембрионално развитие.
През април 2015 г. друга група китайски изследователи подробно описва опитите си да редактира гените и на човешки ембриони. Въпреки че опитите се провалят, те шокират света - всичко се случва твърде бързо.
През 2016 г. китайците съобщават за успех в редактирането на геномите на човешки ембрион в опита си да го направят неуязвим за ХИВ.
Ембрионите така и не се раждат, но през ноември 2018 г. учен на име Хъ Джанкуей съобщава, че е създал първите "CRISPR бебета", родени здрави, след като геномът им е бил променен още в утробата.
Някои хвалят историческия му успех, но следва глобална вълна от критики и Джанкуей е задържан от китайските власти и впоследствие осъден на три години затвор за неетична дейност. Рубиконът на биомедицинските науки обаче вече е прекрачен.
Китайският легион от учени със съмнителни етични норми със сигурност е притеснителен. Само че технологията за редактиране на гените вече е толкова достъпна, че едва ли е далеч времето, в което ще видим тийнейджъри да си играят с вируси.
В САЩ например всеки може да си поръча "направи-си-сам CRISPR" комплект за 170 долара. За 350 долара същата компания предлага и комплект, с който да се модифицира човешкият геном и който идва с бъбрек в ембрионална фаза на развитие. Бъбрекът е създаден от тъкан от абортиран човешки плод.
Поръчани по пощата ДНК фрагменти позволяват на екип от Университета в Алберта да възродят изчезнал роднина на едрата шарка.
Те връщат към живот конската шарка като съединяват заедно въпросните фрагменти. Не е известно това заболяване да вреди на хората, но експертите предупреждават, че същият метод може да бъде използван от любители, за да пресъздадат едрата шарка - ужасяващ вирус, който е окончателно изкоренен през 1980 г.
Предупреждения за опасностите на генното инженерство има още преди случая с конската шарка и бебетата CRISPR, а на човечеството тепърва ще му се налага да прави трудни избори в тази област. Когато се използват за добро, тези технологии могат да решат редица проблеми като намирането на лекарство за дадена болест.
Ако обаче се използват недобросъвестно, генните модификации могат да доведат до глобален хаос, подобен на този, с който се борим в момента. Вече е твърде късно да спрем разпространението на тези технологии - духът е изпуснат от лампата.
Затова сега единственото ни решение е да засилим добрите страни на генното инженерство и да ги използваме в наша защита. Както виждаме от развитието на ваксините срещу COVID-19, подобно нещо е напълно възможно.
Създаването на някои от ваксините, които вече са в трета фаза на изпитания, отне едва седмици.
Бихме могли също така да ускорим процеса по тестване на ваксини и лечения, който в момента е най-бавната част от целия цикъл. За да тестват лечения за рак например, лаборатории по целия свят създават триизмерни култури от клетки или така наречените органоиди.
Да, няма връщане назад, за да поправим грешките от миналото. Духът няма как да бъде върнат обратно в лампата. Трябва да гледаме на коронавируса като на генерална репетиция за бъдещето, което ще включва не само вируси, идващи от природата, но и такива, проектирани от хора.
Положителното, което може да дойде след подобен кошмар, е лекарство не само за тази, но и за други болести.
Лошото е, че дори и тази мисъл е твърде трудна за преглъщане.
