Какво става, ако организирате парти за $41 млн. - и никой не дойде на него? Стартиращата компания Color вече познава това усещане.
През март Color представиха мобилното си приложение за споделяне на снимки - и разкриха, че са набрали 41 милиона долара от инвеститори, преди приложението да има дори един потребител. Въпреки огромните средства във фирмата, приложението се провали с гръм и трясък, привличайки само малко потребители - и много оплаквания от хората, които са го изпробвали.
"То би било безполезно дори ако бях успял да разбера как въобще работи," пише един от рецензентите му в Apple App Store.
Оттогава Color се е превърнал в предупредителен знак за инвеститори, предприемачи и анализатори, които се опасяват, че има готов за спукване балон в инвестирането в стартиращи компании. Според тях това показва, че рисковите инвеститори, отчаяно желаещи да вложат средства в следващия Facebook или LinkedIn, сляпо наливат пари в изгряващи компании, които не са показали, че могат да изградят нещо полезно, още по-малко пък да реализират бизнес, който да осигури прилична възвращаемост на инвестициите.
Реката от долари, изляла се в нищото
Color, които твърдят, че в момента преработват из основи своето приложение, са само една от младите фирми, които карат хората да дискутират пукащите се инвеститорски балони в Силиконовата долина.
Melt възнамеряват да продават сандвичи с печено сирене и супа, които хората могат да поръчват от мобилните си телефони. Те са получили около $15 млн. от Sequoia Capital, които са инвестирали и в Color.
Airbnb, които помагат на хората да отдават под наем стаи в домовете си, са набрали рискови капитали, които биха им донесли пазарна оценка около 1 милиард долара. Scoopon, нещо като версия на Groupon за австралийци, са събрали $80 млн.
Juice in the City, модификация на Groupon за майки, са привлекли $6 млн. А Scvngr, който стартира като геймърска разновидност на Groupon, имат събрани 15 милиона долара. Те, естествено, ще се окажат успешни - но опасенията по думите на инвеститорите, са заради цените.
Според тях те са платили два до три пъти повече за дяловете си в подобни стартиращи компании в последната година. Американската Национална асоциация на рисковите инвеститори съобщава, че рисковите капиталисти са вложили $5.9 млрд. през първите три месеца на тази година - с 14% повече спрямо същия период преди година.
Но са инвестирали в 51 фирми по-малко, което показва, че са налели повече пари в по-малко млади компании.
Рискови фондове вече са скептични към стартиращи технологични проекти
"Големите истории на успеха - Facebook, Zynga и Twitter - водят до инвестиране в идеи, надраскани набързо върху салфетка, тъй като никой не иска да пропусне следващия голям пробив," коментира Ерик Лефкофски, основател на Groupon, който също така управлява Lightbank - чикагски рисков фонд, разполагащ със $100 млн.
Преди десетилетие в първия пик на Интернет инвестициите не беше необичайно за технологичните стартиращи компании да наберат десетки милиони долари, преди да имат каквито и да е печалби, продукти или потребители.
Но рисковите капиталисти вече са по-предпазливи след спукването на дот-ком балона и рецесията от 2008 г., парализирала Силиконовата долина.
Междувременно изграждането на уебсайт или мобилно приложение вече струва по-малко отвсякога. Така че този път общата философия е да се стартира скромно. "Ако тръгнеш без много пари, имаш шанса да знаеш дали наистина си уцелил правилната посока," казва Марк Сустър, управляващ директор в GRP Partners.
"Ако стартираш с дебела кесия и концепцията за продукта не проработи, логично фирмата ще изгуби адски много пари."
Сблъсъкът на две коренно различни философии за пазарен дебют
Два от конкурентите на Color в споделянето на снимки - Instagram и PicPlz, са образец за етиката на пестеливия старт. Те са тръгнали съответно с $500 000 и $350 000 - и с екипи от само няколко души. С въвеждането на успешни продукти и привличането на потребители, те постепенно са набрали повече средства и са наели още инженери.
Междувременно Color са похарчили $350 000 само за да купят уеб-адреса Color.com, а допълнителни $75 000 са похабени за покупката на Colour.com. Фирмата наема подобен на пещера офис в центъра на Пало Алто, където 38 служители работят на територия, където има място за 160 души, пуф фотьойли, палатки за следобедна дрямка и ръчно направена халфпайп рампа за скейтборди.
Бил Нгуен, вечно усмихнатият основател на Color, е наел екип от скъпоплатени специалисти - като Д. Дж. Патил, бивш главен изследовател в LinkedIn. "Ако знаех по-добър начин да го направя, бих го използвал - но така моята финансова схема е такава," коментира Нгуен в интервю преди седмица.
Инвеститорите в Color вярват, че парите им не са хвърлени съвсем напразно
Майкъл Крупка, управляващ директор на Bain Capital Ventures и един от инвеститорите в Color, заявява, че Color наистина са се нуждаели от много пари - защото са планирали да постигнат много повече от простото споделяне на снимки. "Когато достигнем до крайния продукт, който си представяме, хората ще осъзнаят колко комплексен технически е той - и че не бихме могли да го направим с четирима души," пояснява той. "Да, реализацията му е скъпа, така че мисля, че оценката е оправдана."
40-годишният Нгуен, смятан за "сериен предприемач", разказва, че винаги е набирал повече средства, отколкото е имал нужда в текущия момент - така че ако продуктите му не потръгнат, да има достатъчно пари, за да продължава да се крепи на повърхността по-дълго от конкурентите си. Но също така това означава, че се налага да продаде фирмата на по-голяма компания - или на акционери, за много повече пари, отколкото ако е набрал по-малка сума.
Според него залогът си заслужава - и досега два пъти той е излизал на печалба. Той е стартирал услуга за получаване на факсове, имейл и гласова поща, наречена Onebox.com, която Phone.com са купили срещу $850 млн. - и Lala, цифрова музикална услуга, която Apple изкупиха за $80 млн. миналата година. Също така той е създал и услуга за мобилни съобщения, наречена Seven, която още не е продадена.
След провала създателят на Color не съжалява, че е пропилял милиони
Нгуен се разхожда из офиса на Color на бос крак и разговаря с възклицания в края на всяко изречение, което според него се дължи на пристрастеността му към Coke Zero. Въпреки веселостта си обаче той споделя, че се е поопомнил в последните три месеца.
"Егото ти малко се поожулва в такива моменти," казва той. "Без съмнение ми се иска да бяхме стартирали - и милиони хора да използваха услугата, но това не се случи. Реалността е, че ще трябва да продължим да опитваме - и да възприемем много по-традиционен подход за достигане от точка A до точка B."
И той категорично не се извинява за количествата събрани средства. "Живеем в много доброжелателна среда за стартиращите компании в момента, така че ако сме набрали много повече, отколкото в някой друг момент, надали бих съжалявал или бих се оправдавал за това," контрира той.
В началото Color заявиха, че ще въведат света в нова ера на базирани на локация социални мрежи, позволявайки на хората да споделят заснети с мобилните им телефони кадри с други потребители на Color, намиращи се във физическа непосредствена близост. Но макар това да имаше известен успех на големи мероприятия като музикални фестивали, изпробвалите го другаде установиха, че почти няма какво да видят.
Ако са ви малко 500 приятели във Facebook, защо да не бъдат 750 милиона?
Нгуен твърди, че фирмата е взела предвид критиките и е начертала нова стратегия. Той е уволнил президента на Color - Питър Фам, и разработчиците му подготвят нова версия на приложението, която ще излезе преди края на лятото.
Новият амбициозен план на Нгуен е да се конкурира с Apple, Google и Facebook, като обвърже групови съобщения, препоръки и локално търсене, същевременно печелейки пари от реклама. Той планира да лансира приложения, които ще използват данни от Facebook за създаване на "временни социални мрежи" - например за конференция или спортно събитие, чрез които да помага на потребителите да се срещат с хора, които са израснали в същия град или харесват същата група. "Това буквално ще превърне вашата Facebook мрежа от 500 души в 750 милиона души," твърди Нгуен.
Снимките може въобще и да не бъдат част от Color за в бъдеще, коментира той, макар че инженер, нает от фирмата за компютри, вградени в писалки Livescribe, работи върху начини хората да рисуват върху снимки.
Анализаторите са любопитни дали Color може да реализира успешно съвсем ново начало - и дали те и други свръх-скъпи стартиращи компании могат да се преборят със скромните шансове, пред които са изправени всички губещи фирми.
"При всеки провал има хора, които удържат - и се превръщат в Google, но това е по-скоро изключение, отколкото правило," казва Марк Сустър от GRP Partners. "На всеки успех ще има към 250 недалновидни пазарни оценки."
