Наоми Лонг заема неповторима ниша в политическия спектър на Северна Ирландия.
В регион, където политиката е разделена по линии, по-строги и от сектантски - между ирландски национализъм и пробритански юнионизъм - наскоро избраната за евродепутат Лонг представлява нова политическа сила.
В нея се припознават северноирландските гласоподаватели, които се идентифицират с думите "нито едните, нито другите" и избягват националната идентичност като водеща политическа мотивация. Като лидер на либералната партия "Алианс", Лонг е една от печелившите от дестабилизацията на северноирландската политика, която последва след референдума за Брекзит.
Социологическите проучвания показват, че "Алианс" дори може да представлява сериозно предизвикателство за доминиращата Демократична юнионистка партия (DUP), ако в близките месеци се състоят избори във Великобритания.
Лонг смята, че заради Брекзит хората, които преди може и да не са обикаляли с викове "Аз съм горд европеец", изведнъж чувстват, че нещо им е отнето и това не им допада.
Тя описва Брекзит като "милиарди, хвърлени на вятъра, за нещо, което не е нужно да правим".
Времето й в Европейския парламент е посветено на лобиране пред властите от двете страни на Ламанша да направят всичко възможно, за да предотвратят напускането на ЕС без сделка и в идеалния случай въобще да отменят решението за напускане. В дългосрочен план Лонг и нейните поддръжници могат да изиграят ключова роля в още един конституционен дебат - дълготрайните разногласия в региона дали той да остане част от Великобритания, или да се отдели, за да се обедини с Дъблин и да създаде единна Ирландия.
В момента "Алианс" няма официална позиция по въпроса за обединението. Лонг казва, че партията ще вземе решение, "когато му дойде времето и въз основа интересите на населението на Северна Ирландия".
Социологическите проучвания показват, че Лонг и последователите й, които са неопределили се и като цяло незаинтересовани центристи, ще осигурят решаващи гласове и ще определят бъдещето на региона. Най-важният фактор, който влияе на тяхното решение, е Брекзит.
Северна Ирландия остава дълбоко сегрегирана, с отделни образователни системи, от време на време и физически стени между ирландски националистически и британски юнионистки райони и с конституционен въпрос, който доминира във всяка политическа надпревара.
Но от повече от десетилетие най-голямата група от хора в региона не се идентифицират нито като юнионисти, нито като националисти.
Това е група, която е дълбоко отчуждена от политиката и се идентифицира като "нито едните, нито другите. Изследване на учените Кейти Хейуърд и Катал Макманъс установява, че тази група е съставена предимно от жени, но включва хора на всякаква възраст, с всякакви религиозни убеждения, както с британска, така и с ирландска национална идентичност. Трудността е точно тези хора да бъдат накарани да отидат до избирателните урни.
Брекзит обаче може да промени това. Тази година малката партия "Алианс" постигна пробив заради увеличената избирателна активност и засилена ангажираност с членството в ЕС сред тези, които за оставане в Евросъюза. Въпреки че Северна Ирландия гласува с 56 на сто срещу Бракзит, прогнозите са, че тя ще понесе най-тежките икономически щети в сравнение с всички останали части на Великобритания.
Социологическите проучвания също така показват, че резултатите от преговорите ще са решаващи за начина, по който групата на "нито едните, нито другите" ще възприеме евентуално обединение с Ирландия.
Едно проучване на Lucid Talk констатира, че ако Брекзит не се случи, мнозинството от тези гласоподаватели биха предпочели да останат във Великобритания и че резултатите от преговорите ще са решаващи за начина, по който те ще възприемат евентуално обединение с Ирландия.
Проучване на Lucid Talk констатира, че ако Брекзит не се случи, мнозинството от тези гласоподаватели биха предпочели да останат във Великобритания.
Ако обаче Великобритания напусне ЕС според условията, договорени от бившия премиер Тереза Мей, те клонят към идеята за обединение с Ирландия. В случай на Брекзит без сделка, те твърдо са за единна Ирландия.
Поддържаният от британското правителство курс за "твърд Брекзит" остави центристите в Северна Ирландия с чувството, че са нечути и пренебрегвани и неочаквано ги постави на еднаква позиция с правителството в Дъблин, което настоява за запазване на позицията на регион, приобщен към ЕС.
Възприемам се като европеец, за мен това има значение, казва Лонг. Тя мисли, че това има огромно значение за типа хора, които гласуват за "Алианс".
Брекзит постави тези въпроси на преден план, допълва тя. Вече виждаме много хора, които са юнионисти, националисти, британци, ирландци или нито едното от двете, но се сплотяват около тази европейска идентичност.
Самата Лонг е израснала в Източен Белфаст по време на конфликта, във "войнствена про-британска общност с една идентичност".
Тя смята, че годините на следване на строително инженерство в университета "Куинс" в Белфаст променят гледната й точка, тъй като това я поставя в смесена среда от националисти, юнионисти и хора от цял свят. Става член на партия "Алианс", след като агитатор случайно идва на вратата на дома й. включва се в активната политика заради усещането за оптимизъм и решимост да изгради по-добро бъдеще, появило се след прекратяването на въоръжените сблъсъци през 90-те години.
Биографията й включва поредица от политически победни над конкуренти, като започва през 2010 г. с победа над Питър Робинсън, тогава премиер на Северна Ирландия и лидер на Демократичната юнионистка партия. Лонг заема мястото му като представител на Източен Белфаст, което той държи в продължение на 30 години, и става първия депутат на "Алианс" в Камарата на общините.
Тя удържа мястото само за един мандат. Проектозакон през 2012 г. на "Алианс" за ограничаване броя дни, в които британският флаг се развява над кметството в Белфаст, става катализатор на така наречените "Протести за знамето" - седмици на бурни вълнения, в които офисите на партията са разбити, разграбени и замервани с коктейли Молотов.
Ежедневни протести се провеждаха пред офиса на Лонг в продължение на месеци и тя е получавала многобройни заплахи за убийство от лоялисти от паравоенни групировки. През 2015 г. пан-юнионистки избирателен пакт успява да избере Гевин Робинсън, политик от ДЮП и бивш кмет на Белфаст, да я замени на депутатското място за източен Белфаст.
Тогава тя обмисля да напусне политиката, като описва тези времена като "тежки 5 години." Вместо това се кандидатира за депутатско място в Асамблеята на Северна Ирландия в Стормонт през 2016 г. и поема лидерския пост на партията си. На следващата година Лонг се завръща на изборите и е лидер в социологическите проучвания в източен Белфаст.
В същата година пикът на подкрепата за "Алианс" след референдума за Брекзит кулминира в серия от победи.
В местните избори през май "Алианс" увеличава представителството си в общинските съвети с 65 процента и навлиза в райони, далеч извън традиционната си база избиратели в Белфаст.
След седмици това е последвано от избирането на Лонг в Европейския парламент, когато тя привлича гласове от целия политически спектър и практически удвоява подкрепата за "Алианс". От първите избори за Европейски парламент през 1979 г. регионът винаги е изпращал двама юнионисти и националист в Страсбург и Брюксел. Тази година Лонг стана първият евродепутат в историята, избран в Северна Ирландия, който не е свързан с никоя от двете групи.
Работя усърдно, лаконична е тя и допълва, че борбата е срещу политиката на страх, която се проявява на всеки избори.
Като лидер Лонг се стреми да намали акцента върху въпроса за ирландската и британската идентичност и отстоява прогресивни политики и опити за помирение.
Разпадането на споразумението за споделяне на властта между националисти и юнионисти оставя Северна Ирландия без правителство от 2017 г. насам и Лонг изтъква многобройни проблеми, които не могат да бъдат решени без асамблея: дупка във финансирането на образованието, която кара родители и учители да събират допълнителни средства за базови продукти за класните стаи; липсата на министър, който да подобри инфраструктурните работи, която възпрепятства реализацията им.
След скорошни избори, спомня си Лонг, се установява, че мнозинството от новоизбраните съветници в Белфаст никога не са излизали извън своя собствен квартал в града. Беше организирана автобусна обиколка на града за преодоляване на този проблем.
Бях поразена, заявява Лонг. Ако политическите ни лидери са толкова затворени в тези много малки общности и не виждат общата картина на града, това е огромно предизвикателство за обществото, казва тя.
Лонг твърди, че сериозен ефект имат прости интервенции като училища от смесени райони и въвеждането на автобусната линия Belfast Glider, която позволява на хората да пътуват директно между източен и западен Белфаст. Те помагат на хората да видят, че жителите на противоположната страна на града, от другата страна на стената, нямат рога, обяснява тя.
Така че е иронично, че сега пореден конституционен въпрос доминира скорошната политическа кариера на Лонг.
Лонг по нейни думи се състезава с времето, за да използва позицията си за защита на Северна Ирландия от потенциално катастрофалните последици от Брекзит без сделка. Нейният календар е пълен с ангажименти, а тя лобира пред всички възможни администратори в опит да предотврати хаотично излизане от евросъюза, или, ако е възможно, напълно спиране на излизането на Великобритания от ЕС.
В сряда тя проведе многопартийно изслушване по въпросите на Брекзит и Северна Ирландия, като събра евродепутати от Ирландия и Великобритания.
Преговорите за Брекзит също така ще определят колко време има Лонг на поста. Без отсрочка на напускането на ЕС, престоят й в Европейския парламент приключва на 31 октомври.
Великобритания си проправя път през конституционна криза, казва Лонг. Тя иска да заяви на европейските партньори: дайте ни време.
"Никой не иска разкъсана и нестабилна Великобритания на ръба на ЕС, постоянно във вълнения и конфликти", уточнява Лонг. В момента времето е нещото, което ЕС може да даде...
