След космоса, любителят на скитосването из разни екзотични места и мултимилиардер Ричард Брансън се е ориентирал и към изследването на най-големите океански дълбини.
Брансън оповести, че стартира мисия за подводни изследвания под названието Virgin Oceanic. За разлика от компанията му за суб-орбитални полети Virgin Galactic, новата му инициатива не е ориентирана към платежоспособните пътници. Вместо това тя ще реализира само пет дълбоководни потапяния, като във всяко от тях ще бъде превозен само по един човек - до най-дълбоките точки на всеки от петте океана.
За дълбоководните плавания Virgin ще използват специализирана подводница, кокпитът на която представлява подобен на балон купол от кварц, издържащ на налягане от 6500 тона. В голяма степен подводницата изглежда като самолет, което спомага за по-лесния й "полет" до подводните й дестинации. Тежи около 3600 кг, изработена е от въглеродни влакна и титан и евентуално ще може да издържи потапяне до 11 300 м под морското равнище.
Тя обаче не е особено бърза - максималната й скорост е само 3 възела (5.5 км/ч) и може да се потапя с до 100 метра в минута, така че е предвидено животоподдържащите й системи да издържат до 24 часа.
Като допълнение към единствения си пътник, подводницата ще разполага със система за взимане на водни проби, която да филтрира микроорганизми и вируси от водата за последващи изследвания. Също така тя ще бъде способна да изпраща роботизирани сонди. Засега подводницата не е тествана в реалните океански дълбини, надвишаващи осезаемо дълбочината в залива около Сан Франциско.
Къде ще бъдат потапянията
Първото потапяне ще бъде до дъното на Марианската падина. Каньон в западната част на Тихия океан с дълбочина над 11 000 метра. Досега хора са достигали до дъното на Марианската падина само веднъж - през 1960 г. по време на експедиция с батискафа "Триест", в която участват швейцарският учен Жак Пикар и американският лейтенант от ВВС Дон Уолш.
Второто потапяне ще бъде до дъното на Пуерториканската падина, която е на 8600 метра под повърхността на Атлантическия океан. За това пътешествие на руля на подводницата се очаква да застане самият Брансън; милиардерът също така ще бъде резервен пилот за потапянето в Марианската падина, ако избраният за мисията пилот - изследователят Крис Уелч, не успее да реализира потапянето (Уелч купува чрез фирмата си Deep Sub подводницата след смъртта на Фосет).
В следващите две години са предвидени още три мисии - до най-дълбоките точки на останалите три океана, стига компанията на Брансън да получи всички сертификации и одобрения на регулаторни органи, които са необходими за подобни дълбоководни изследвания.
Разходките до дъното на океана ще са съчетание от наука и приключения
Мисиите на Virgin Oceanic ще бъдат с изцяло научна цел, обявяват от Virgin, като много учени са проявили интерес към изследвания по време на тези потапяния на придънните микроорганизми, биолуминесценцията и геологията на океанското дъно.
В съобщението си за пресата, Брансън коментира: "Искам да ви говоря за планета, населена от "интелигентни" същества, които през XXI век са изследвали практически нула процента от най-дълбоките точки на океанското дъно и са картографирали само 3 % от океаните си - чрез роботизирани плавателни съдове, когато 70 % от повърхността на тази планета се състои от вода. И само 10 % от формите на живот, обитаващи този непознат свят, са познати на обитателите на повърхността. Вероятно бихте си помислили, че съм задрямал, гледайки най-новия научнофантастичен блокбъстър - докато не откриете, че тази планета е Земята."
Но, естествено, това ще бъде и невероятно приключение за човека, който е масово наричан "безгрижният магнат". Кой знае, може някой ден от тези пътешествия да се роди и IMAX филм...
