Баровският ресторант Craig's на "Мелроуз авеню" в Холивуд има два входа. Тези, които нямат нищо против да бъдат забелязани от тълпата папараци, дебнещи пред известното средище на знаменитости, влизат през главния. Тези, които не искат да бъдат забелязани, се шмугват през частния отзад.
Веднъж влезли вътре, звездите се радват на уединението, което осигуряват затъмнените прозорци и приглушеното осветление - перфектна среда за важни разговори, придружени от скъпо, качествено вино и изтънчена храна.
На 3 май - четири дни след като Лос Анджелис Лейкърс отпадна още в първия кръг на плейофите на НБА от Минесота Тимбъруулвс - ресторантът запази сепаре за четирима ВИП гости: новата звезда на "езерняците" Лука Дончич, неговата дългогодишна мениджърка Лара Бет Сийгър, генералния мениджър на Лейкърс Роб Пелинка и треньора Джей Джей Редик.
Леброн Джеймс - сърцевината на всяко решение и стратегия на Лейкърс в последните над седем години - не беше поканен.
Редик, Пелинка и Сийгър влязоха през главния вход. Дончич - през задния.
Но и четиримата излязоха през предния вход, където ги очакваха тълпа фенове и папараци. Видео материалите от излизането им веднага се появиха в социалните мрежи, а Дончич дори се спря да раздаде няколко автографа.
Целта на срещата беше толкова очевидна, колкото и избраният изход: Лука Дончич вече е новото лице на франчайза и Лейкърс искаха да го огласят пред света.
Твърди се, че на срещата Пелинка и Редик са обяснили не само стратегията за изграждане на отбора около Дончич, но и сложното ново колективно трудово споразумение в НБА.
Скъпото вино вероятно е помогнало на Дончич по-лесно да преглътне обяснението на Пелинка за стойността на запазеното пространство под тавана за заплати, за да може да се привлече звезда в подходяща възраст до него, както и какво е останало от драфт активите на Лейкърс.
Дебелият тефтер на Пелинка с летните планове на Лейкърс и дългосрочните стратегии доскоро се представяше на Леброн Джеймс на подобни срещи. Именнно след тасква обсъждания бяха взети Антъни Дейвис и Ръсел Уестбрук, а други изобщо не стигнаха до Лейкърс. Днес обаче Краля вече няма думата.
Ако върнем лентата назад, ще видим, че Пелинка се опита веднага да влезе под кожата на Дончич и Сийгър след един от най-шокиращите трансфери в историята на НБА. Именно той ги посрещна при пристигането с частен самолет в неделя вечер през февруари, часове след сензационната сделка, а по-късно същата седмица се консултира със словенеца относно евентуалния, но впоследствие отхвърлен трансфер на центъра Марк Уилямс - играч, с когото Дончич искаше да играе.
Но по време на сезона не остана много време за изграждане на отношения, а Лейкърс добре осъзнават, както и цялата лига, че Дончич има ключово решение за вземане от 2 август нататък, когато може да удължи договора си. Това е и приоритет №1 за клуба.
Звездата може да стане свободен агент следващото лято според настоящия контракт и това е неудобна позиция за всеки франчайз. В Лейкърс, естествено, искат да избегнат този сценарий, като му предложат нов контракт.
Дончич може да добави още четири години и 223 милиона долара към настоящото си споразумение и Лейкърс със сигурност ще му предложат точно това. Но той може да предпочете тригодишен договор за 160 милиона, което ще му даде по-добри възможности в следващите преговори.
Лейкърс ще приемат и този вариант, макар че ще трябва да проявят търпение: Дончич играе за Словения на Евробаскет през лятото, а шампионатът продължава до средата на септември, така че решението може да се отложи дотогава.
Това обаче не е било тема на вечерята в Craig's през май. Там са се обсъждали играчите, с които би искал да играе, стилът на отбора и цялостните планове на организацията.
Зад затъмнените прозорци, ръководството на Лейкърс изпрати следното послание към звездата, на която се надява да повери бъдещето си: така може да изглежда животът ти в Лос Анджелис, ако избереш да останеш и да станеш новото лице на отбора.
Посланието беше прието добре.
"Ръководството на Лейкърс беше изключително приветливо и подкрепящо към Лука, откакто пристигнахме в Лос Анджелис - казва Сийгър пред ESPN. - Прекарахме много време в разговори и опознаване през последните месеци и изградихме силно работно партньорство. Титли се печелят, когато работим заедно. Когато споделяме една и съща цел."
Когато четиримата излязоха през главния вход, организацията неофициално направи посланието публично: тя е готова да открие ерата на Лука Дончич в Лос Анджелис - дори ако това означава да сложи край на ерата на Леброн Джеймс.
По-малко от два месеца след тази вечеря с Дончич, друг важен, но доста по-различен, сигнал дойде от човека, който не беше поканен онази вечер: бившето лице на франчайза.
То бе огласено чрез Рич Пол, дългогодишния агент и доверен съветник на Леброн Джеймс.
"Разбираме колко е трудно да се печели сега, докато се подготвяш за бъдещето. Искаме да преценим кое е най-доброто за Леброн на този етап от живота и кариерата му - заяви Пол, малко преди Джеймс да се възползва от правото си да продължи едностранно договора си с Лос Анджелис Лейкърс за още един сезон, който ще му донесе още 52.6 милиона долара. - Той иска всяка останала година от кариерата му да бъде значима, а Лейкърс разбират това, подкрепят го и искат най-доброто за него."
Изявлението моментално предизвика буря в НБА средите. Въпреки че потвърждаваше, че Джеймс остава в Лейкърс поне още един сезон, то звучеше като прощално писмо. Загатваше за по-голям план.
Гигантският трансфер, довел Дончич в Лос Анджелис, бе създал нова реалност - Леброн Джеймс за първи път в 23-годишната си кариера се оказва с изтичащ договор. Това беше най-силният досега знак, че краят на престоя му в Лейкърс е близо.
А шефовете на отборите в лигата започнаха да разчитат посланието.
Завъртя се слух, че Джеймс иска да напусне Лос Анджелис, а няколко отбора, включително Голдън Стейт Уориърс, които опитаха да го привлекат през сезон 2023/24, отново започнаха да обмислят дали да не отправят оферта.
Други в Западната конференция го възприеха като демонстративен жест на недоволство от това, че Лейкърс не са му предложили нов договор.
Трети тълкуваха посланието като опит за натиск на Краля върху ръководството.
Каквато и да беше истината, ефектът беше незабавен. Центърът Брук Лопес, който според източници силно е обмислял да подпише с Лейкърс и да стане титуляр, се е разколебал заради несигурността около бъдещето на Джеймс и е предпочел да подпише с градския съперник Лос Анджелис Клипърс, където ще бъде резерва.
Преди Пол да публикува изявлението, той предупредил Дончич и Лейкърс.
Обадил се на Сийгър, с която е в добри отношения, и я уверил, че Леброн оценява уважението, което му демонстрира Дончич и знае, че младият играч разбира бизнес страната на лигата. Това не било знак за напрежение между двамата. Ако Джеймс предприемел други действия, щял да ги комуникира ясно.
Джеймс разбира и приема, че Лейкърс се възползва от възможността да се преструктурира около по-младата суперзвезда. Но според източници около него, се е почувствал пренебрегнат.
Факт е, че Дончич никога не е искал да бъде в Лейкърс, а за разлика от него Леброн избра Лос Анджелис през 2018-а, когато отборът беше в най-тежкия си период (пет поредни сезона извън плейофите). Две години по-късно донесе титла №17.
Пол също така официално уведомил Лейкърс, че Джеймс ще активира последната година от договора си, след като клубът не се е свързал с него за евентуално удължаване, както беше правил два пъти преди това. Именно тогава агентът информирал ръководството и за предстоящото изявление.
Що се касае до "езерняците" - те вече бяха направили своето, отказвайки да предложат нов контракт на Краля. За първи път беше очевидно, че за 21-кратния участник в Мача на звездите има предвиден край на престоя му във франчайза - дори и това да не означава край на кариерата му.
Дали сезон 2025/26 ще бъде последният за Джеймс в НБА, зависи от самия него. Но ако иска типичното холивудско сбогуване, каквото Лейкърс могат да осигурят само на истински легенди, то датата на премиерата вече е насрочена - пролетта на 2026 г.
Като се тегли чертата, най-категоричният извод е, че Лейкърс не пожертва бъдещето си, за да задържи Леброн.
Казват, че този ход не е бил изненадващ за него, но това не значи, че го е приел лесно и със сигурност не си е представял така нещата.
Само припомняме, че Краля строи мечтания си дом на хълм в Бевърли Хилс от пет години след бюрократични неволи по изкарването на разрешителните. Децата му учат в Лос Анджелис. Бизнесите му са базирани тук. И извън ежегодните пътувания до родния му град и ваканциите, Ел Ей е неговият дом.
Но Лейкърс вече не е неговото кралство.
Леброн Джеймс никога не е бил в такава ситуация, след като повече от всеки друг играч в историята на НБА е бил в пълен контрол над съдбата си. А сега, в самия край на спортния му път, се появи казус, който дори той и прозорливите му съветници не успяха да предвидят.
