Време е за същинското начало на Лига Европа.
Мачовете от основната фаза на турнира започват тази вечер и още на старта ни очакват интригуващи и трудни за предвиждане сблъсъци.
Всъщност непредвидимостта е главната притегателна сила на тази надпревара в момента - и това ще бъде основна причина да следим Лига Европа, макар че естествено интересът се засилва още повече заради участието на европейски грандове и на българския представител Левски.
Но защо Лига Европа стана толкова равностойна и можем спокойно да я определим като един от най-непредсказуемите футболни турнири в момента?
Видимо е, че силите са изравнени и макар че фаворити на букмейкърите са италианските грандове Ювентус и Милан, тяхното предимство не е твърде ярко изразено и те не изглеждат с класи над останалите.
Трети фаворит е германският тим Байер Леверкузен, а с амбиции за сериозно представяне са също Борнемут, Марсилия, Реал Сосиедад, Селта, Кристъл Палас, Бенфика и Лион.
Сред аутсайдерите са сочени Апоел Беер Шева от Израел и арменският Арарат.
Няколко различни фактори влияят на това Лига Европа да става все по-непредвидима.
Всяка година участниците са доста разнообразни и има както такива, които сме свикнали да наблюдаваме в Шампионската лига, така и средняци от топ първенствата, плюс шампиони от по-скромни първенства.
При грандовете и участниците от Висшата лига винаги стои въпросът доколко ще вложат силите си точно във втория по сила евротурнир.
А да не забравяме и че титлата в Лига Европа няма как да бъде защитена, тъй като победителят автоматично се класира за Шампионската лига.
Новият формат също внася допълнителна интрига.
Шампионатната фаза, при която всеки тим играе четири домакинства и четири гостувания срещу различни противници, придава повече значимост на отделните двубои.
Първите осем в класирането на тази основна фаза се класират директно за осминафинал, отборите от 9-о до 24-то място влизат в плейофите за осминафинал, а заелите от 25-о до 36-о място отпадат.
Откъм финанси, Лига Европа продължава да бъде далеч от Шампионската лига, но въпреки това носи значителни приходи на клубовете.
Общият награден фонд от УЕФА е в размер на 565 милиона евро, а всеки от 36-те участници в основната фаза ще прибере минимум по 4.31 млн.
Налице са и задължителните бонуси за резултати, като победа носи 450 000 евро, а равен резултат - 150 000.
Класиране в топ 8 осигурява още 600 хил. евро, а при попадане между 9-о и 16-о място сумата е 300 хил.
Преодоляване на всеки следващ елиминационен кръг носи нарастващи бонуси - 300 000 за достигане до плейоф, 1.75 млн. за полуфинал, 2.5 млн. за четвъртфинал, 4.2 млн. за полуфинал и 7 млн. за финал.
Крайният победител добавя още 6 млн. евро към сметката си.
Дори най-големите клубове няма как да подценяват такива постъпления, отразяващи се положително на бюджетния им баланс. А при по-скромните отбори подобни финанси могат да бъдат фундаментални за развитието.
Обяснимо е, че Милан и Ювентус изглеждат едни гърди пред останалите в началото на надпреварата, най-малкото заради своята история и богат опит в европейските турнири.
Но и двата състава са в преходен период и имат нужда да преодолеят разочарованието от изненадващото изпадане от зона "Шампионска лига" през миналия сезон.
При Милан има и допълнителна неяснота заради новия треньор Рубен Аморим и целия проект около него.
"Росонерите" са един от съперниците на българския Левски, така че ги очаква гостуване в София на 21 януари.
А какво можем да очакваме от представянето на "сините"?
Феновете на Левски няма как да не гледат с вълнение към европейските сблъсъци и самото присъствие на родния шампион в тази фаза от турнира е значително постижение.
Тимът на Хулио Веласкес ще срещне няколко от най-силните отбори в Лига Европа и освен с Милан, ще премери сили с Олимпик Марсилия и Съндърланд.
Стартът е с домакинство на РБ Залцбург утре вечер и това е един от мачовете, в които Левски има по-реален шанс да вземе някакви точки. Такива са и двубоите с НЕК Ниймеген, Виктория Пилзен, Лилестрьом и Ягелония.
Класиране за елиминациите би било огромно събитие за "сините" и макар че изглежда трудно за постигане, не е невъзможно.
Освен Левски - Залцбург, първият кръг на Лига Европа предлага и други обещаващи двубои като Милан - Бенфика (тази вечер от 22:00 часа).
Във втория кръг Селта ще приеме Ювентус, а в третия кръг са срещите Борнемут - Милан и Бешикташ - Кристъл Палас.
