Докато технологичните титани Apple и Samsung се сражават за доминиращите позиции на пазара със силно конкурентни продукти и дребнави дела за патенти, японските производители на потребителска електроника са се съсредоточили в опасна битка със самите себе си, за да останат адекватни - или понякога дори да оцелеят.
Свободното падане на титаните на електронния бранш
Компании като Sony, Panasonic и Sharp някога контролираха индустрията, изолирайки и надминавайки своите американски конкуренти. Ала сега те са най-притеснителният показател за провала на двадесетгодишната борба на Япония да се адаптира, оптимизира и въвежда иновации.
Докато японската икономика залита, компаниите за потребителска електроника направо си падат все по-надолу, неспособни да се приспособят в дигиталния свят на таблети и смартфони. Те сменят ръководителите си като носни кърпички, стават свидетели на рекордно поевтиняване на акциите им, каквото не е имало през последните 10 години и съкращават служителите си - наскоро Sharp разкриха плановете си да орежат почти една пета от работната си сила.
Освен това тези компании са се насочили към нетрадиционен лов за печалби, разработвайки какво ли не - от слънчеви панели до медицински уреди.
Компаниите все още разполагат с известните имена на своите брандове и технологичните анализатори коментират, че те все още произвеждат някои от най-качествените хардуерни продукти на света. При все това, те са изправени пред един фундаментален проблем: минаха години, откакто тези компании са създали последните си продукти, предизвикали у хората реална потребност да ги притежават.
Специалистите в индустрията на потребителската електроника говорят за десетилетие от грешни ходове, прогнози и концепции
Японските гиганти са се концентрирали върху индивидуални устройства като телевизори, телефони и компютри и не посвещават достатъчно усилия на софтуера и начините, по които техните продукти да се синхронизират един с друг.
В резултат на това, въпросните продукти невинаги работят хармонично - за разлика примерно от iPhone, който естествено се свързва с лаптоп и дигитален музикален магазин.
В други случаи, японските компании просто действат твърде бавно при превръщането на свръхмодерните технологии в приложими такива. Sony например възприеха технологията на електронния четец за книги изключително рано, но не успяха да я съчетаят с интуитивен софтуер или леснодостъпна селекция от книги.
Освен това тези компании почти напълно пропуснаха светкавичния възход на смартфоните, където Apple и Samsung държат по-голямата част от пазара.
Дори предимствата на японските компании са от по-малко значение днес, тъй като потребителите са изгубили своята готовност да плащат повече пари за по-добро качество. Sharp, Sony и Panasonic например произвеждат едни от най-качествените телевизори на света, но корейските им конкуренти като LG и Samsung са открили начини да предлагат почти също толкова добри продукти за много по-малко пари.
Пазарът просто вече не е същият - и потребителите не търсят скъп продукт с изключително качество
"В миналото имаше голяма пропаст между най-доброто от даден продукт и втората най-удачна алтернатива," коментира Майкъл Гартенберг, анализатор в компанията за технологични проучвания Gartner.
"Сега може би все още има съвсем малка разлика между HD монитор на Sony и на LG, но повечето потребители не могат да я забележат. А ако повечето потребители не могат да я забележат, значи тя просто не съществува".
"Японските компании," добавя Гартенберг, "бяха толкова заети да защитават старите си бизнес модели, че светът просто ги задмина".
Темповете на проблемите се ускоряват. Sony не са излизали на печалба вече от 4 години насам. Panasonic са на загуба през три от последните 4 години. Заедно с Sharp, общата пазарна стойност на трите компании според Bloomberg е 32 милиарда долара. Това е едва 1/5 от стойността на Samsung и 1/20 от тази на Apple.
Sharp си бяха намерили спасител в лицето на Foxconn, но сделката се разсъхна
Сякаш най-зле вървят нещата за Sharp, които някога бяха лидери на пазара за LCD телевизори и обещаваха да "правят продукти, които другите ще искат да имитират". От 2008 г. насам, продажбите на LCD устройства с тази марка са паднали с 39 процента.
Само няколко седмици преди Standard & Poor's да понижат кредитния рейтинг на Sharp до абсолютния минимум, компанията заложи офисите на централния си щаб в Осака като обезпечение за получаване на кредит.
Sharp планираха изминалия септември да бъде месец на тържества в чест на 100-годишнината от компанията. Вместо това, беше един месец на тежки преговори с ръководството да направи съкращение на заплатите в размер от 10% и на персонала - в размер от 7%.
Освен това Sharp обмисляха и продажбата на някои от отвъдокеанските си фабрики. Още по-проблематични, понеже компанията изгуби своята стойност толкова бързо (акциите й паднаха със 70% за 1 година) са опитите на нейните ръководители на осигурят така необходимия прилив на средства от Hon Hai Precision Industry - тайванския производител на електроника, по-известен като Foxconn.
През март т.г. Hon Hai са се съжгда купят 10-процентен дял от акциите на Sharp на обща стойност $864 млн. - или 7.10 долара (550 йени) на акция. Но след като цената на акция се срина под 200 йени, Hon Hai поискаха предоговаряне на сделката. Ако понастоящем Foxconn бяха използвали същите 864 милиона, за да купят акции на Sharp, те щяха да контролират почти 30% от компанията.
Председателят на борда на директорите на Hon Hai Тери Гу пътува до Япония миналия месец, за да изглади детайлите по ревизираната сделка, ала преговорите достигнаха до задънена улица. "Нямаме намерение да отпуснем по-голям контролен пакет," заяви президентът на Sharp Такаши Окуда в интервю от този месец пред Nikkei Business Magazine.
Отчаянието и паниката ясно личат в бизнес отчетите на японските гиганти
Японските технологични компании знаят, че оцеляването им е заложено на карта и през последните години изглежда предприемат някои действия по въпроса - включително големи съкращения, или в случая на Sony - наемането на не-японец (Хауърд Стрингър) за изпълнителен директор на компанията - нечуван ход за тесногръдия корпоративен свят в Токио.
Ала тепърва започва да се оформя една по-драстична стъпка: макар че тези компании винаги са били разнообразни в гамата от продукти, които предлагат, произвеждайки всичко от микровълнови печки до камери, сега те се отдръпват точно от тези устройства, които някога са ги направили известни.
Sony и Panasonic драстично са намалили производството на телевизори. Реално най-много доходи за миналата година е донесло животозастрахователното поделение на Sony, докато фирмата е регистрирала загуби от $5.9 млрд. заради намаляващото търсене на електроника.
Panasonic и Sharp в момента продават слънчеви панели, а Sharp отиват дори по-далеч, излагайки своя план в годишния доклад за 2012 г. да "създадат нови продукти от съществено значение", за които хората да осъзнаят, че винаги са искали, чрез "промяна в категориите". Това ще рече разработване на монитори за медицинска диагностика, 3D HD цифрови огледала и електронни учебници.
"Използвайки креативността, която тече в нашето корпоративно ДНК," пише Окуда в своето писмо до акционерите, "ние ще ускорим лансирането на глобалните пазари на нови, единствени по рода си продукти, които ще впечатляват и изумяват".
