"Чакай, какво каза?" - разговорът е заглушен от 2000 други зрители, които крещят и скандират "Скарлет! Скарлет!" Този плам обикновено е свързан с Медисън Скуеър Гардън, а не със залата "Хамърстайн" - по-елегантно помещение на две преки северно от Гардън.
Няколко седмици по-късно, "Хамърстайн" приютява постановка на "Лешникотрошачката", но в този момент обектът на симпатиите на тълпата е Саша "Скарлет" Хостин. Когато думата "Победа!" проблясва на огромния видеоекран зад нея, канадската тийнейджърка захвърля слушалките и излиза от стъклената изолираща кабина на централната сцена, за кратко покланяйки се, преди да се приближи към представителите на медиите, разположени наблизо. Тя още леко трепери, ръцете й покриват устата в израз на изненада и отказ да повярва.
Току-що тя победи на косъм Джи Сун "Бомбър" Чой, един от 10-те най-добри играчи на StarCraft II в света, на турнир с награден фонд $50 000, спонсориран от Red Bull. За опитното око вълнуващият сблъсък има излъчване на брутален балет, въпреки че Чайковски без съмнение би се вбесил от подобна аналогия.
Когато транссексуалната Хостин спечели "Желязната лейди" - StarCraft турнир за жени през 2011 и 2012 г., победите й предизвикаха остри реакции.
И те накараха Скарлет да се защитава във фен-блог, обяснявайки, че е била поканена на турнира от администратор, който е напълно запознат със ситуацията. "Истина е, че съм транссексуална и съм родена мъж, и донякъде очаквах тази реакция", казва тя.
"Никога обаче не съм опитвала да привличам внимание към себе си с нещо друго освен с играта си, така че не считам, че това трябва да е нещо толкова важно", пише Скарлет. "Повечето момичета, които познавам, знаят вече за това, но не ме упрекват, нито се интересуват от това. По отношение на самата игра, доколкото ми е известно, няма предимство в това да бъдеш роден мъж или жена. Но дори и да имаше, това да си транссексуален означава, че си роден с мисленето на противоположния пол; не бих имала това предимство или недостатък. Искам само хората да проявяват уважение и да говорят за мен в женски род", разказва Скарлет.
И все пак дори когато играе срещу мъже-професионални играчи, Скарлет редовно получава оскърбления, а анонимността на Интернет улеснява враговете й да намират трибуна. Това е особено валидно в света на електронните спортове, където дори професионалните играчи крият реалната си самоличност зад труднопроизносими никове, а Reddit служи като градската клюкарница. На сайтове като Twitch, които излъчват видеа от състезанията, стандартната настройка е зрителите автоматично да влизат в чат с други непознати.
В Ню Йорк феновете наистина подкрепят изцяло Скарлет на Red Bull Battle Grounds, но гледането на турнира онлайн изглежда много различно и е крайно некомфортно като усещане. Около половината от чата се концентрира върху случващото се в играта, а в другата половина зрителите обсъждат сексуалността на Скарлет, половите й органи и външния й вид. "Скарлет е заминала за Тайланд, за да й махнат пишлето," твърди един от зрителите с прякор Paoloone. "Оная й работа голяма ли е?" пита Sb_vintage. Някои от участващите в дискусията все пак изразяват подкрепа: "Приемам избора й", пише Wowcookiez. "Мисля, че е чудесен, както и начинът, по който играе. Майната му - да му мислят феновете, когато го/я прегръщат."
Скандалът засенчи донякъде възхода й в елита на професионалните състезатели по е-спортове и провокира реакции от популярния коментатор на електронни спортове Джон "TotalBiscuit" Бейн. Запитан за негативното отношение, на което Скарлет редовно е подложена, TotalBiscuit въздъхва. "Скарлет определено става жертва на трансфобия и омраза към транссексуалните. Незнанието подхранва омразата, а като добавим и анонимността онлайн и общата страхливост сред хората, които го правят, това води до отвратителна като атмосфера среда," коментира Бейн.
„Да бъдеш професионален играч е достатъчно трудно. Постоянно си обект на чуждо внимание и критика. Да бъдеш успешен, транссексуален чуждестранен професионален играч... направо не мога да си представя какъв център на вниманието те прави това и как дори най-малката ти грешка се използва като повод за атаки. Това ме натъжава", казва той.
Ако съществуването на открито транссексуални атлети поставя въпроса къде е мястото им в половото разделение в спорта, би трябвало да се очаква това да е по-малък проблем в електронните спортове, където физическите предимства са сведени до минимум. Всичките френетични галактически боеве в StarCraft стават с мешка и клавиатура, което все пак ги прави по-близки примерно до скрабъл, отколкото до MMA боевете.
Скарлет трябва да се бори и на друг фронт. Тя е американка в спорт, доминиран от Южна Корея.
"Тя е следващата чуждестранна надежда," коментира фен, когато Скарлет увива канадското знаме около зеления си суичър в знак на триумф, след победата над Джи Сун "Бомбър" Чой.
В конкурентната борба за доминация в професионалния гейминг и по-конкретно StarCraft, "чуждестранна надежда" е странно ксенофобско определение, безславно залепвано на най-добрите професионални играчи, родени извън Южна Корея. Което е най-малко странно, защото StarCraft, определян от някои като френетична версия на шах с десетки извънземни и мъже в скафандри, вместо няколко статични дървени фигури - първоначално е разработен от Blizzard в Южна Калифорния в средата на 90-те години. Корейците обаче възприемат масово играта по времето, когато се изгражда съвременната Интернет инфраструктура на страната, тъй като тя им позволява двубои и многобои без почти никакво закъснение на връзката.
В последното десетилетие и половина, StarCraft и популярното му продължение (излязло през 2010) се превръщат в нещо като национален спорт за малката азиатска държава. Има кабелни канали, посветени на излъчването на състезанията, които се провеждат в големи зали, пълни хиляди пищящи фенове. В тази бомбастична среда, професионалните играчи се изправят един срещу друг в двубои на бързи рефлекси - най-добрите професионални играчи извършват до 300 действия в минута на клавиатурата - и непрекъснато променяща се тактика.
Като най-добър играч в Северна Америка, Скарлет има зад гърба си награди на стойност около $35 000 от турнири през 2013, по-малко от една трета от тези, които може да получи корейски шампион като Лий "Jaedong" Дзе Дон може да получи. Играчи като Дзедон и Чо се считат за национални знаменитости в Сеул. Те имат платени спонсорства, фен-клубове и понякога дори групита - все екстри, вървящи с добрите им резултати в професионалните мачове.
Военновъздушните сили на Корея създадоха професионален StarCraft отбор преди няколко години, така че играчите да запазват уменията си по време на 2-годишната военна служба, задължителна за корейските граждани.
В някакъв смисъл има логика професионалните играчи извън малката азиатска държава да са тези, които биват считани за "чужденци"
Това е особено вярно, доколкото Южна Корея е родина на всичките 20 най-добри играчи за миналата година, с изключение на един, както разкриват глобалните класации на Blizzard. След като Уон "PartinG" Лий Сак, световният шампион по StarCraft през 2012, с лекота победи Скарлет в първия рунд на Red Bull Battle Grounds, той разигра гийк-версия на кеч-злодей в интервюто си след мача. И той на шега се подигра със Скарлет като "симпатична" и заяви пред американските зрители, че не е нервен, защото "Никога не губя от чужденци."
StarCraft общността определя като "чуждестранна надежда" Скарлет от 2013, след като тя за малко да детронира Чой във финалите на регионалните шампионати и проби в топ 50 на глобалните класации. Фразата обаче има и допълнителен заряд за Скарлет, тъй като тя е транссексуална жена, опитваща се да си проправи път в свръхмъжествена субкултура, пълна с млади мъже. И колкото и феновете да жадуват за играч, който да сложи край на южнокорейската доминация, успехите на Скарлет са изпитание до каква степен тази сплотена общност е склонна да приеме промяна в изградения ред в техния свят.
Скарлет не е избрала пола си, а по някакъв странен начин, не е и всъщност избрала StarCraft
Тя никога не е имала амбиции да става професионален геймър. В гимназията това е било хоби, на което се е посвещавала понякога. Но след като се включва в няколко онлайн турнира за забавление в началото на 2011, тя открива, че печели много от двубоите без големи усилия - и професионалната кариера някак си се появява от само себе си.
Родителите й говорят за професионалните електронни спортове повече от нея, и това не е тема, за която тя говори особено с близките си приятели. 2013 е годината, в която Скарлет бележи най-големия си пробив в електронните спортове: тя е на второ място на NorthCon през декември, след като губи на финала от Jaedong. Тя също така се изкачва до 21 място в глобалната ранглиста на професионалните е-спортисти. Въпреки успехите си, тя се е замисляла за напускане или поне ограничаване до състезания в турнири само от време на време. Тя споделя, че е донякъде отегчена, и китките често я болят от редовни травми на сухожилията - проблем, добре познат и на много програмисти.
"Уморявам се от игра в последно време, наистина," казва тя. "Да играеш нонстоп е много изтощително."
Какво би правила определяната от феновете като "Кралица на остриетата" състезателка, вместо постоянно да изпраща зергите си в бой? Като повечето други хора на нейната възраст, не изглежда тя да е особено сигурна. "Никога не знам какво точно съм искала да правя," казва Хостин. "Навлязох в това директно от училището, а съм само на 19. Така че със сигурност мисля да се занимавам с нещо друго след това."
Скарлет е без съмнение най-известният транссексуален геймър в света, но тя не проявява особен интерес в това да бъде открит борец за правата на транс-общността. Нито пък изглежда да се вълнува особено дали реализира фантазиите на феновете на StarCraft за "чуждестранната надежда". Тя предпочита да избира сама балета, който да танцува.
"Записвате ли? Колко време ще отнеме?"
Въпреки усмивката й, Скарлет не е от най-охотните участници в интервюта. Неловката веселост на Скарлет не изглежда толкова като раздразнителност, колкото като крайна свенливост. И донякъде това важи за повечето състезатели, играещи на видеоигри - безбройните часове, прекарани сам пред компютъра, не те подготвят особено за публично говорене.
Скарлет казва, че нейната свенливост преди е била и още по-тежка. "Сега се чувствам много по-комфортно, отколкото примерно преди година и половина. Тогава бях адски, безкрайно свенлива," казва тя. "Така че е добре за мен, по-уверена съм в себе си, нещо такова."
Ако честото негативно внимание, на което тя е обект, е причина за предпазливостта й към медиите, тя не го показва. Но признава, че чете много какво се пише за нея - честа практика сред професионалните играчи - дори и когато голяма част от него е "ужасна."
"Да, чета, за да видя какво говорят хората, но не ме интересува особено какво казват. Свиква се след известно време, когато четеш едно и също всеки ден," казва Скарлет. "И просто си мислиш, че има адски много идиоти."
