"Хората се шегуваха, че съм го направил, защото не си е написала домашното", заяви бившия съдия от Висшата лига Джон Мос за момента, когато изгони Джеймс Милнър.
24 години след дебюта си, Джеймс вече е на 40 години и ще изравни рекорда за най-много мачове във Висшата лига, ако се появи в игра за Брайтън срещу Кристъл Палас.
Невероятна кариера, която се простира в повече от 20 години, минала през шест отбора в елита, 652 мача във Висшата лига, 61 мача за Англия, три шампионски титли, два пъти ФА Къп и един медал от Шампионската лига.
Назад в годините Милнър, известен като Мили на близките, е изгонен от Мос, който му е преподавал в Уестбруук Лейн в Хорсфорт, Лийдс.
"Той каза, че не съм имал търпение да му покажа картон", заяви Мос през смях, след като гони бившия си ученик, който защитава цветовете на Ливърпул срещу Кристъл Палас през 2019 година.
"Хората казаха, че аз съм единствения учител, който е изгонил свой ученик във Висшата лига. Сега вече и двамата може да се посмеем над това."
Милнър ще се изравни с Гарет Бари, който има 653 мача, на върха в престижната класация по изиграни мачове, след като дебютира за Лийдс през 2002 година.
Това е историята на един младок, който успява да постави стандартите за усърдна работа, професионализъм и дълголетие, както и да спечели уважението на феновете по цял свят.
От фен до голмайстор на 16
Милнър е едва на 16 години и печели по 70 паунда на седмица, когато пробива в първия отбор на Лийдс, само шест месеца след като минава успешно изпита си за образование в училище.
На 10 ноември, 2002 година, баща му е в сектора за гости на "Ъптън Парк", когато Милнър заменя Джейсън Уилкокс в последните минути на победата с 4:3 над Уест Хем.
Шест седмици след това, Милнър е едва на 16 години и 356 дни, когато се превръща в най-младият голмайстор в историята на Висшата лига при успеха с 2:1 над Съндърланд. Въпреки това, той трябва да изчисти съблекалнята, защото е сред новаците в отбора.
Скоро той е изпратен под наем в третото ниво на английския футбол, където защитава цветовете на Суиндън. Въпреки мачовете в елита и отбелязаните голове, той вижда възможност да се развие играейки срещи Гримзби и Питърбъро, заменяйки блясъка на Висшата лига.
Той описва времето си в долните дивизии като "отварящо очите", когато играчите на Суиндън сами си носят храна в клубния автобус след мач.
Милнър се завръща на "Елънд Роуд", където се превръща в основна фигура заедно с Марк Видука и Алън Смит.
Той отпразнува 18-ия си рожден ден с мач за ФА Къп срещу Арсенал, който е загубен с 1:4, а в края на сезон 2003/04 Лийдс изпада, което води до продажбата на голяма част от играчите, за да бъде запълнена дупката в бюджета.
Милнър подписва с Нюкасъл срещу 5 милиона паунда, но именно при "свраките" той преживява едни от най-лошите моменти в кариерата си.
"Няма да спечелиш титлата с отбор от Милнъри"
Година след пристигането си в Нюкасъл, той е изпратен под наем в Астън Вила. Греъм Сунес пък заявява по негов адрес, че "няма как да спечелиш първенството с Джеймс Милнър". Фраза, за която той се извини, а Милнър има три титли на сметката си.
Милнър се завръща в Нюкасъл, но Сунес вече не е мениджър. За негово съжаление предстоят още турбулентни моменти.
Той се представя толкова добре в Бирмингам, че Вила иска да го привлече срещу четири милиона паунда. Той пътува до "Вила Парк", но "свраките" се отказват от сделката 11 часа преди края на трансферния прозорец.
След още две години, той най-накрая успява да осъществи този трансфер, вече на 22 години и с 94 мача на сметката си за Нюкасъл.
След два сезона под ръководството на Мартин О'Нийл, той поема отново на път. Челси и Карло Анчелоти го искат, но същото се отнася и за Манчестър Сити. Проблемът за "гражданите" е, че те не са печелили нищо значимо от 1976 година, а "сините" са актуални шампиони и носители на ФА Къп.
Когато Милнър ядоса Клоп
В крайна сметка той решава да помогне на Сити да възстанови репутацията си. След пет години в Манчестър, той си тръгва с две титли, един път ФА Къп, Купа на Лигата и Къмюнити Шийлд във визитката си.
Милнър изигра важна роля в отборите на Роберто Манчини и Мануел Пелегрини. Независимо дали става въпрос за случващото се на терена или в съблекалнята.
След 147 мача за Сити, той пое към ново предизвикателство - Ливърпул. Успехите вървят с него и той спечели Шампионската лига, Висшата лига, ФА Къп, Купата на Лигата, Суперкупата на Европа, Световната титла и Къмюнити Шийлд.
Не всичко обаче беше трофеи и усмивки на "Анфийлд".
"Един път Клоп изразяваше мнението си на полувремето, а аз му отговарях", разказва Милнър.
"Спомням си как удари с ръце по масата и каза да млъкна. Все пак, Юрген беше страхотен и имахме невероятна връзка."
Един от най-великите в историята на Висшата лига
Брайтън изпраща оферта на Ливърпул през 2023 година за Милнър, където той продължава и до ден днешен. Той дори е с осем години по-възрастен от настоящия си мениджър и е на второ място в класацията за най-възрастен голмайстор в историята на Висшата лига, изпреварвайки го само Теди Шерингам.
Милнър отпразнува дузпата с добре познатия начин на Диего Жота, с което отдаде почит на загиналия в катастрофа бивш свой съотборник. Милнър носи фланелката с №20, с който се подвизаваше и португалецът в Ливърпул.
"Не съм вкарвал гол във Висшата лига от шест години и нося неговия номер. Очевидно, получих помощ от един страхотен мъж", заяви Милнър след мача.
Къде се нарежда в историята играч, който защитаваше родината си на Световните първенства през 2010 и 2014 година?
"Името на Милнър не се споменава редом с това на някои от най-великите, но със сигурност е сред тях", заяви Мика Ричардс.
Дали той ще продължи, когато договорът му с Брайтън изтече през лятото? Той вече навърши 40 години през януари, а отношението му към всеки мач е все едно е неговият последен. Милнър си спомня за един разговор с вратаря на Лийдс и ветеран в спорта Найджъл Мартин, който двамата са провели малко след дебюта му в първия отбор преди 24 години.
"Той ми каза да се наслаждавам, докато мога, защото времето ще мине много бързо. Отговорих му, че имам много време и съм само на 16 години.
Сега съм тук, а всичко мина като един миг. Сега съм на неговото място."
