"Те са най-добрият отбор в света", каза Микел Артета относно съперника си и повечето хора сигурно биха се съгласили с него. Все пак става въпрос за шампиона на Англия и Европа.
Но репутацията на Манчестър Сити май не отговаря на настоящия им статус, след като Арсенал успя да запази мрежата си суха в двата шампионатни мача срещу "гражданите".
Девет кръга преди края Сити е едва на третата позиция в лигата, макар и само на 3 т. от първото място, и самият Пеп Гуардиола обяви, че е "трети фаворит" за спечелване на титлата.
Втори пореден требъл остава възможен и четвъртфиналите на Шампионската лига тепърва предстоят, но Сити стигна дотук без победа над елитен опонент и в двата турнира.
През миналия сезон няма съмнение, че именно Пеп и играчите му бяха най-добрите - все пак надделяха два пъти над Арсенал в първенството, както и над Байерн Мюнхен и Реал Мадрид в Шампионската лига.
Но сега са взели само 4 т. от 18 възможни срещу останалите от топ 5 в таблицата, без да постигнат нито една победа. За сравнение, през миналата кампания имаха 16 т. от максимални 24 срещу челната петица.
Както Гуардиола не пропусна да изтъкне, и тогава не всички резултати бяха убедителни, но не е имало случай чак до април "гражданите" да не запишат някой знаков успех над пряк противник.
Може би просто трябва да признаем, че Манчестър Сити вече не е толкова добър, колкото беше, макар че записа серия от 23 мача без загуба.
Контузиите на Джон Стоунс определено повлияха за това, както и отсъствието на Кевин Де Бройне през първата половина от сезона.
Като добавим и напускането на Илкай Гюндоган - капитан, метроном на отбора и решение на всеки проблем в средата на терена - разбираме защо е толкова логично Сити да не е същият.
Всъщност загубата на Рияд Марез може би се отрази най-тежко, тъй като алжирецът беше с пряк принос за цели 28 гола миналия сезон.
През този Джак Грийлиш, Джереми Доку, Матеуш Нунеш и Матео Ковачич, взети заедно, са вкарали и асистирали за общо 24 попадения.
Макар че последните двама бяха взети повече за заместници на Гюндоган, отколкото на Марез, изводите за лятната селекция не са добри.
Всъщност Сити претърпя най-големия си неуспех на трансферния пазар от сезон 2014/15 насам, когато бяха взети издънки като Вилфред Бони и Елиаким Мангала.
Равносметката е такава, защото шампионите пръснаха 200 млн. паунда, за да купят няколко резерви и да станат по-слаби отпреди.
Само един от новите - Ковачич - с някои уговорки би попаднал в най-силната единайсеторка на Гуардиола.
Нунеш струваше 50 млн., но е изиграл само 44 минути в дербитата срещу опонентите от топ 6. Доку е експлозивен талант с голям потенциал, но засега не е човек, който решава мачове.
Йошко Гвардиол пък все още не може да намери постоянно място в защитата, макар че за него бяха дадени 77 млн., и стартира срещу Арсенал единствено заради контузиите на други двама бранители.
Разбира се, не е лесно да се подсилиш, когато си най-добрият, и не е лесно да намериш преки заместници на основни фигури.
Но веднъж можем да кажем, че Сити, който по начало е толкова умел при трансферите, всъщност загуби от силата си и претърпя злополучни трансферни периоди.
Не че новите попълнения са главните виновници.
Грандиозният успех през миналата година със спечеления требъл отбеляза върха на много от основните футболисти. Сред тях може би само Фил Фоудън се е подобрил оттогава до днес.
Родри и Нейтън Аке са отлични и този сезон, но останалите малко или много бележат спад. Най-забележим е той при Грийлиш, който и при нулевото равенство срещу Арсенал беше доста безидеен и предвидим.
А същевременно 100-милионното крило запазва своето тактическо значение в схемата и Гуардиола силно се нуждае от най-добрата му версия. Нуждае се и от головете му, а Грийлиш има скромните три през кампанията.
След сблъсъка с Арсенал много се коментира и представянето на Ерлинг Холанд, но е някак лицемерно да обвиняваме точно него за каквото и да е.
Контузия го извади от игра за два месеца и въпреки това норвежецът има 29 гола във всички турнири. Все пак трябва да отбележим, че головата машина не се намира в най-блестящия си период и се е разписал 4 пъти в последните 11 срещи, а срещу първите пет в класирането има само едно попадение.
Изброените фактори доведоха дотам Манчестър Сити да уцели само веднъж вратата срещу Арсенал. Впечатляващата статистика на домакините беше при пасовете, защото те си подадоха цели 420 пъти повече от противника - но придвижването на топката насам-натам далеч не беше достатъчно за победа.
Очевидно такава е историята на целия сезон на Сити дотук и показаното не стига за успех над опонент от зона "Шампионска лига".
Затова би трябвало да се съгласим с твърдението на Пеп, че Ливърпул и Арсенал са по-вероятни шампиони от неговия отбор.
Естествено, няма как да отпишем серийния шампион, а развръзката тепърва предстои - но дори отново да приключи с триумф, Сити ще го е постигнал с по-слаб отбор от онзи, който грабна миналогодишния требъл.
