Имаше нещо символично в решението на Ерик тен Хаг да замени Антони с Факундо Пелистри срещу Байерн Мюнхен във вторник вечерта.
Манчестър Юнайтед вече беше затънал с двата крака и усещаше неизбежното отпадане от Шампионската лига, и то по унизителен за историята на клуба начин.
Но все пак домакините разполагаха с още петнайсетина минути, в които да се пробват да обърнат негативния резултат - и въпреки слабата си игра, да се хвърлят за някой героичен късен обрат.
Точно тогава мениджърът прецени, че един рядко използван от него резервен играч с едва 323 записани минути през сезона ще бъде по-ефективен от рекордната му покупка.
Зрителите на стадиона не бяха изненадани. Всъщност единственото необяснимо нещо е защо на Тен Хаг му трябваха 75 минути, за да установи, че Антони и този път с нищо няма да помогне на тима си.
Разбира се, отпадането от Шампионската лига и загубата с 0:1 от Байерн Мюнхен не са отговорност единствено на Антони, нито пък крилото е най-големият проблем на Тен Хаг в сезон, в който Юнайтед скача от криза в криза.
Но срещу Байерн бразилецът за пореден път представляваше такова разочарование, че е трудно да се проумее защо Тен Хаг изобщо продължава да залага на него в състава си.
Всъщност Антони започна обнадеждаващо в първите 20 минути срещу баварците, но скоро се превърна в безполезен наблюдател, гледащ отстрани как Байерн поема контрола върху мача.
В сблъсък, в който победата беше задължителна за манчестърци, те не успяха да стигнат до чисто положение, а десният им фланг не носеше никаква опасност.
Случаят перфектно обобщава досегашната кариера на Антони на "Олд Трафорд".
Крилото е вторият най-скъп играч в историята на Юнайтед след миналогодишния си трансфер от Аякс за 95+5 млн. евро.
Антони стана най-скъпо продаденият от Аякс и от цялата Ередивизи, така че сделката беше историческа поне по няколко причини. И с трите гола в първите си три мача за Юнайтед, техничарят подсказа, че е способен да опровергае скептиците.
Преобладаващото мнение в Англия беше, че клубът още веднъж плаща твърде много за недоказан на най-високо ниво футболист.
Но Тен Хаг настояваше за трансфера, а моментът на "Олд Трафорд" беше такъв, че ръководството трябваше да демонстрира високите си амбиции и подкрепата си към новия мениджър.
Силният старт на скъпоструващото попълнение беше меко казано подвеждащ. За 44 мача през предната кампания Антони записа скромните 8 гола и 3 асистенции, докато през тази даже регресира - с 0 гола и една асистенция в 26-те изиграни двубоя дотук.
Представянето му трудно може да се определи като нещо друго, освен като резил. И е достатъчно показателно за нивото на Юнайтед, че дори при тези показатели той продължава да играе редовно.
Is Antony the worst winger in the Premier league ?
— Janty (@CFC_Janty) December 13, 2023
He’s got ZERO goals in the last 8 months pic.twitter.com/wnsKeVdZnH
Факундо Пелистри има само два мача като титуляр, но е направил толкова асистенции през този сезон, колкото Антони има от април месец досега.
Кампанията тече катастрофално за Антони Марсиал и Маркъс Рашфорд, но дори те са вкарвали и асистирали повече през сезона, отколкото бразилецът го е правил през последните 8 месеца.
Ако разглеждаме 100-милионния Антони сам по себе си, можем просто да го поставим в графата на многото неуспешни инвестиции на Манчестър Юнайтед. Големите клубове правят скъпи трансферни грешки от време на време, а точно в Юнайтед това се случва постоянно.
Съществува обаче и един по-широк контекст, свързан с мисията на Тен Хаг да върне отбора по върховете на английския футбол.
И най-яростните критици на нидерландеца приемат, че той се нуждае от време да прочисти съблекалнята, която наследи, и да я оформи според своите идеи.
Съставът на Юнайтед е пълна каша и през второто полувреме срещу Байерн защитата се състоеше от играчи, избрани от Тен Хаг, Жозе Моуриньо, Оле Гунар Солскяер и сър Алекс Фъргюсън.
Но при Антони ситуацията е различна, той е любимец на Тен Хаг, подбран от мениджъра също като Мейсън Маунт и Андре Онана.
Наставникът настояваше за няколко футболисти от Ередивизи и няколко, с които беше работил конкретно в Аякс - и трябва да се признае, че с Лисандро Мартинес нещата се получаваха преди контузията на аржентинеца.
В лицето на Антони мениджърът също трябваше да знае точно какво получава.
"Той наистина впечатли както с футболни, така и с човешки качества. Боец е и има голямо желание да печели мачове. Това ми харесва", обяви Тен Хаг при анонсирането на трансфера.
Антони се беше разписал 10 пъти за Аякс и беше асистирал за други 10 гола в първия си сезон с екипа на нидерландския гранд.
Тогава Аякс спечели златен дубъл, а през следващата кампания пак грабна титлата с нов солиден принос на Антони от 12 гола и 8 асистенции.
Както и при много други футболисти обаче, скокът до Висшата лига на Англия се оказа твърде голям.
"Антони просто не е достатъчно добър за нивото, което е нужно в Юнайтед", обобщи легендата на "червените дяволи" и Нидерландия Яп Стам.
"Не може да се каже, че в Холандия е бил най-добрият или нещо такова. Беше окей в Аякс, но те играят в първенство с няколко добри играчи, а останалата част от лигата - при цялото ми уважение - са посредствени играчи", допълни Стам.
Безспорно има и смекчаващи вината обстоятелства при Антони и при Тен Хаг, който подкрепи своя играч при обвиненията в домашно насилие по-рано тази година.
Бразилецът няма как да бъде държан отговорен за твърде високата цена, платена за него, нито пък е виновен, че пристигна в един дълбоко сбъркан клуб, в който цялостната среда никак не му помага да разгърне качествата си.
Сигурно съществува много по-подходящо място за Антони, където той да направи крачка напред в развитието си. Но вече стана ясно, че "Олд Трафорд" не е мястото за него.
Независимо дали вината си е предимно негова или той просто е жертва на обстоятелствата, Антони трябва да седне на пейката и да отстъпи титулярната си позиция.
Колкото и да го харесва, Тен Хаг не може да му се доверява вечно и ще трябва да се откаже от него - освен ако играчът не се преобрази изведнъж, в което едва ли мнозина вярват.
По-големият проблем за мениджъра е, че този трансфер лежи тъкмо на неговата съвест и поставя под въпрос компетентността му да подбере правилните фигури, за да превърне Юнайтед в топ отбор.
Влизането на Джим Ратклиф на "Олд Трафорд" се очаква всеки момент, а с него ще дойдат и значителни промени, включително в селекционния процес. Дали Тен Хаг ще запази поста си и кой ще прави селекцията са основни въпроси пред новия съсобственик.
А примерът с Антони не дава особени перспективи за бъдещите позиции на Тен Хаг в клуба.
