"Върнахме си нашия Челси", скандираха феновете на "Стамфорд Бридж" само преди два месеца.
Тогава техните любимци бяха втори в таблицата, едва на две точки зад лидера Ливърпул, а треньорът Енцо Мареска трябваше да отбива въпросите дали мечтае за титлата и дали ще атакува първото място.
Мижавите девет спечелени точки в последните 10 кръга не просто прекратиха всякакви илюзии, но и промениха коренно настроението в клуба и сред публиката.
От 21 декември насам Челси е натрупал по-скромен актив от Тотнъм и има само точка повече от Манчестър Юнайтед. Ако съставим класиране във Висшата лига оттогава досега, Челси щеше да е на 16-о място.
Сривът постави под въпрос участието в който и да е евротурнир през следващата кампания и настрои феновете срещу Мареска и неговата все по-безплодна игрова концепция.
Тази вечер Челси приема у дома най-слабия отбор в лигата Саутхемптън и би трябвало да сложи край на лошата серия. Но победа в този мач няма да стигне за нищо - всъщност без рязко подобряване на формата това ще бъде поредният провален сезон за тима.
И с толкова неубедителни изяви, дори очакваното спечелване на Лигата на конференциите може да се окаже неосъществимо. Независимо, че в този турнир Челси е най-стойностният и най-богатият участник с много пред останалите, рехавата защита и безидейността в нападение правят възможна загубата от всеки един съперник.
Символичен за спада в целия отбор е сривът при звездата Коул Палмър.
Той направи сериозен пропуск при загубата с 1:2 от Астън Вила и отчете още един ялов мач. Палмър летеше в началото на сезона, но вече от шест двубоя не се е разписвал и възникват все повече въпроси относно настроението му за игра и поведението му в мачовете.
Мареска отрече да е обезпокоен за него, но призна, че отборът е твърде зависим от формата на Палмър. А напоследък английският национал не просто играе слабо, но е и видимо раздразнен и недоволен на терена.
Защо се стигна дотук и какво спъва Челси през новата година след толкова обнадеждаващата серия до края на декември?
Едното обяснение е в очевидната липса на играчи на някои позиции. Въпреки че бяха хвърлени 1.5 милиарда паунда за трансфери в последните години, Челси продължава да не разполага с надежден вратар.
Разочароващите изяви на Робърт Санчес донесоха титулярно място на Филип Йоргенсен, който пусна топката под плонжа си при победния гол на Астън Вила в събота.
В нападение пробойната не е от вчера, но се задълбочи покрай контузиите на Николас Джаксън и Марк Гуиу.
Жоао Феликс, чиято покупка така или иначе беше обречен ход, беше пратен под наем в Милан и опциите пред Мареска съвсем намаляха.
Резултатът е, че Челси не разполага с чист нападател и няма с какво да изненада противниците в нападение.
Но по-дълбоките причини за кризата са свързани със стила на игра на Мареска и произлизащите от него слабости.
Сякаш колкото повече Челси попива идеите на треньора си, толкова по-слаб и предвидим става. Защо е така?
Италианецът предпочита контрола пред изненадата и постепенното нападение пред контраатаката.
В хода на сезона той налага идеите си все повече и прави впечатление, че аплодира футболистите си, когато вместо да пробват да изострят действията при възможност за контраатака, избират да запазят топката със сигурен пас назад.
В такива случаи от трибуните на "Стамфорд Бридж" се чува колективна въздишка на разочарование - стилът с безкрайни подавания с нисък риск по начало не се харесва на публиката на тима.
При Маурисио Почетино Челси стана един от най-често контраатакуващите отбори в лигата и изглеждаше, че тенденцията се затвърждава при Мареска.
Постепенно обаче създадените положения от контрадействия намаляха. Статистиката показва, че процентно Челси владее все повече топката, но е видно, че е все по-малко опасен с нея.
Енцо Мареска неведнъж подчерта, че не иска отборът му да участва в така наречените от него "баскетболни мачове" с редуване на атаки към двете врати и голяма степен на непредвидимост. Мениджърът налага по-бавен и търпелив подход с продължителен контрол върху топката.
Проблемът е, че това забавя действията на неговите играчи, но не спира противниците, които продължават да организират бързи атаки и да се възползват от загубените топки в опасни зони.
В задни позиции зачестиха грешките, директно водещи до голове за съперника. Такива грешки бяха допуснати само три пъти в първите 16 кръга, а напоследък се случват в почти всеки мач на тима.
Наставникът опита да обясни промените с липсата на нападател.
"Когато нямаш истински №9, може би трябва да използваш различен тип "деветка" и да промениш начина на игра. Не можеш да бъдеш директен и може би трябва да използваш повече комбинации, защото няма кой да дебне зад защитата. Ще намерим решение", увери Мареска.
Мениджърът трябва да намери решение и за отбраната, където положението е не по-малко притеснително.
Челси е значително по-стабилен, отколкото през 2023/24, когато показателите на защитата бяха на историческо ниско ниво.
Но все пак "сините" имат само 4 сухи мрежи в 26 кръга от първенството и няма как да компенсират тази пропускливост при липсата на №9 и слабата форма на Палмър.
В момента лондончани заемат седмото място в таблицата, като остават на точка от топ 4 и до края на сезона ще участват в една жестока битка за зона "Шампионска лига".
В същата битка са още Астън Вила, Нюкасъл, Манчестър Сити, Нотингам Форест и Борнемут, а може би също Брайтън и Фулъм.
Завръщане в Шампионската лига е от стратегическа важност за Челси и още един сезон извън най-силния евротурнир ще натежи сериозно.
Но за привържениците остава по-голямото притеснение, свързано с Енцо Мареска и неговия стил.
Италианецът има договор чак до 2029 г. с идеята да работи с дългосрочна визия. Философията, базирана на контрола върху топката, е налагана и в младежките формации. Увеличават се обаче фенските гласове против Мареска.
Сбъдването на неговото желание за повече контрол съвпада със серията от слаби резултати, а футболът на Челси става все по-предвидим и мъчителен за гледане.
Ако нещата продължават да се развиват по същия начин, Мареска ще бъде изправен пред неприятен избор - да промени философията си или да се превърне в поредния бързо изгорял треньор на "Стамфорд Бридж".
