Повечето клубове продължават да подхождат доста внимателно към януарския трансферен пазар, но Манчестър Сити действаше така, сякаш това е финална възможност за привличане на играчи.
В миналото мениджърът Пеп Гуардиола е омаловажавал значимостта на зимния прозорец, докато сега е в позиция да спасява един сезон, вървящ към катастрофа.
Затова още преди края на януари бяха похарчени 130 млн. паунда за нападателя Омар Мармуш и за двамата защитници Витор Реиш и Абдукодир Хусанов.
Така Сити изпревари всеки друг клуб в Европа по харчове през зимата, но в отбора продължаваше да зее огромна дупка в халфовата линия, която лъсна и при отчайващото 1:5 срещу Арсенал на "Емирейтс".
"Гражданите" се нуждаеха от опорен халф на мястото на контузения Родри. Трябваше да бъде намерен човек, който е готов веднага да помогне в оставащите мачове до края на сезона, а после по всяка вероятност да се примири с ролята на резерва, когато актуалният носител на "Златната топка" се завърне някъде през следващата кампания.
През последните месеци стана пределно ясно, че наличните играчи в центъра на терена не могат да се справят и че Гуардиола не е в състояние да подобри ситуацията с тактическите си ходове.
Клубът намери решението в самия край на трансферния прозорец и то беше до голяма степен неочаквано.
Шампионите платиха 50 млн. паунда за Нико Гонсалес от Порто и анонсираха трансфера точно при затварянето на прозореца в понеделник.
23-годишният испанец ще бъде натоварен с тежката задача да запълни пробойната в халфовата линия, а това ще е най-голямото предизвикателство в досегашната му кариера.
Нико произхожда от известно футболно семейство и е продукт на прочутата школа "Ла Масия", но в миналото Барселона и Валенсия се отказаха от него.
Какъв е шансът да успее да замести подобаващо сънародника си Родри? От отговора най-вероятно зависи съдбата на целия сезон на Манчестър Сити.
Николас Гонсалес Иглесиас, както е пълното му име, е син на легендата на Депортиво Ла Коруня Фран - играч, прекарал цели 17 години във въпросния клуб и участвал в най-славните моменти от историята му.
Фран беше част от Ла Коруня при единствената шампионска титла на клуба през 1999/2000, а няколко години по-късно отбеляза последния гол при епичното 4:0 над Милан в четвъртфиналния реванш от Шампионската лига.
Разгромът вкара клуба в топ 4 на европейския футбол.
Чичото на Нико Гонсалес Хосе Рамон също е бивш футболист и като част от такова семейство, страстта на момчето към спорта не би трябвало да е изненада.
Но всъщност до един момент Нико не показва особен футболен ентусиазъм. "Като беше на шест години нямаше интерес. Но един ден, не знам защо, просто започна да играе", припомня си баща му Фран.
Когато е на 10, талантливият Нико играе за скромния Монтанерос, но се включва в един турнир с участието на Барселона и Реал Мадрид и успява да спечели интереса на двата гранда.
"Кралете" предлагат повече пари, но Нико и майка му предпочитат да се преместят в каталунската столица и така момчето става юноша на Барса.
В "Ла Масия" той преминава през възрастовите групи, за да стигне до втория отбор през сезон 2020/21.
Лятото на 2021 г. беше болезнено за Барселона заради напускането на ненадминатия Лионел Меси, причинено от върлуващата финансова криза.
Невъзможността да се привличат играчи даде уникална възможност на неколцина младоци от школата, включително Абде, Алехандро Балде, Феран Жутгла и Гави.
Сред тях беше и Нико Гонсалес, който дебютира още в първия шампионатен мач от новия сезон срещу Реал Сосиедад и бързо си спечели титулярно място.
Няколко месеца по-късно отбеляза и първия си гол при 2:2 срещу Осасуна след асистенция на Гави.
После изживя може би най-емоционалния си момент при драматичната домакинска победа над Елче. Барса беше профукала два гола аванс, но късен гол на Нико Гонсалес (отново след пас на Гави) осигури успеха.
Това определено бяха трудни времена за "блаугранас", но светлият лъч беше именно представянето на част от юношите.
Със своя ръст от близо 190 см и с позицията си в сърцето на халфовата линия, Нико Гонсалес започна да предизвиква сравнения със Серхио Бускетс.
Прибързано взеха да го гласят за дългосрочен заместник на великия полузащитник, но както вече знаем, реалността се оказа доста различна.
Гави и Педри се утвърдиха окончателно в Барселона под ръководството на Шави Ернандес, докато за Нико просто не остана място.
Той се задържаше на пейката и за сезон 2022/23 премина във Валенсия под наем с надеждата да играе повече.
На "Местая" също не успяваше да се наложи при Дженаро Гатузо, а през декември имаше нещастието и да счупи крак.
Все пак намери сили за оптимистичен край на сезона след завръщането си и това му осигури трансфер в Порто за 8.5 млн. евро.
Португалската лига не е на нивото на испанската, но и там Нико не впечатли в началото и треньорът Серджо Консейсао призна, че адаптацията на новия футболист протича трудно.
Важното е, че Гонсалес показа характер, подобри представянето си и се пребори за титулярно място от януари 2024-та нататък.
"Серджо Консейсао изисква много от всички нас, което за мен е много важно", призна испанецът в края на кампанията.
"Още съм много млад, но на 20-21 години вече имах доста опит на ниво първа дивизия. Въпреки това, неговите изисквания ми помогнаха да прогресирам. И днес съм по-добър футболист, отколкото преди година".
През лятото Консейсао напусна Порто и това причини нестабилност в отбора. Португалският гранд кара ужасен сезон и наскоро уволни треньора Витор Бруно, но играта на Нико Гонсалес беше сред малкото позитиви напоследък.
Халфът стартира 17 от 19-те мача на отбора в първенството преди да бъде продаден, като записа 5 гола и 2 асистенции.
В Лига Европа пък вкара единствения гол в решаващия мач от основната фаза срещу Макаби Тел Авив, изпратил Порто в плейофите на турнира.
Без да е добил някакъв звезден статут, Нико си спечели репутация на стабилен и надежден играч, а формата му напоследък убеди Сити да извади сумата за закупуването му.
Като възпитаник на "Ла Масия", Гонсалес се отличава с отличен контрол върху топката и афинитет към късите пасове и динамичното придвижване в центъра.
Това поне на теория го прави подходящ за халфовата линия на Пеп Гуардиола.
"Школата на Барса те учи от ранна възраст, че най-ефективният начин е простичкият - да играеш бързо с едно-две докосвания", обяснява Нико.
Вече бившият му треньор в Порто Витор Бруно хвалеше конкретно "несравнимата му способност да пробива между линиите с топката и да чете играта".
Гонсалес може да играе не само като №6, но и като по-атакуващ №8 и именно във втората роля блесна през последните месеци.
Но някои съмнения около него си остават. Той все още не е оползотворил потенциала си и не е ясно дали ще успее да се справи с по-високото ниво на Висшата лига.
А платените 50 млн. са доста над пазарната му цена и спазват традицията Порто да продава скъпо футболистите си.
"Те наистина платиха повече за него, но загубата от Арсенал показа спешната нужда от нов №6", отчете спортният журналист Жулиан Лоранс пред ESPN.
"Той не беше достатъчно добър нито за Барселона, нито за Валенсия. Вкара срещу Макаби, но не е направил нещо изключително. Все пак ще стане по-добър, когато играе в по-силен отбор. Нико е добър футболист и има качествата да се справи добре в Сити, но трябва да покачи нивото си, защото за него ще е различно спрямо Порто, Валенсия и онзи отбор на Барселона, който така или иначе не беше особено добър".
"Ще бъде интересно да видим как ще се справи в Сити, но те платиха доста пари за играч, чието ниво до момента не е отговаряло на тази сума", допълни Лоранс.
Нико Гонсалес ще има пет дни за аклиматизиране преди вероятния си дебют за ФА Къп срещу Лейтън Ориент.
Противникът от трета дивизия изглежда удобен за първи сблъсък с английския футбол, но после програмата на Сити става далеч по-тежка с мачове срещу Реал Мадрид в Шампионската лига и сблъсъци с Нюкасъл, Ливърпул и Тотнъм в първенството.
Нищо чудно Гонсалес бързо да бъде хвърлен в дълбокото и ще трябва да покаже качествата си в отбор, който изпитва огромни затруднения на терена и страда от колективна липса на увереност.
Но играчът отбеляза, че е пристигнал в Манчестър Сити, за да тества самия себе си. И определено му предстои тест, какъвто в досегашната си кариера не е имал.
