Пеп Гуардиола търсеше предизвикателство на всяка спирка от своята мениджърска кариера. Дали ставаше дума за преминаването от Барселона Б в първия отбор на каталунците след само един сезон, за преместването в Байерн Мюнхен или за поемането на Манчестър Сити във Висшата лига - той неизменно излизаше победител.
В първия си ден на "Етихад" през 2016 г. той призна, че въпреки спечелените трофеи в Испания и Германия, въпросът, който всички си задават преди пристигането му в Англия, е: "Колко добър всъщност е Пеп?" Той вече даде категоричния отговор с 18 големи трофея за девет години в Манчестър.
Но сред вихъра от промени в Сити и в центъра на месомелачката Премиър лийг, той е изправен пред перспективата да трябва да отговаря отново. В кариера, пълна с предизвикателства, предстоящото е, може би, най-голямото.
Ако нещата се бяха развили по различен начин, Гуардиола можеше вече да се наслаждава на пенсионерския живот по плажовете на Малдивите или на голф игрищата в Португалия. Той обаче избра да остане в Сити, тъй като след кошмарния минал сезон - едва вторият, приключил без трофей по време на неговия престой на "Етихад" - беше нечестно да остави клуба в безпорядък.
След като преподписа до 2027 г., той се зае с мисията да изгради още един отбор, способен да печели титли. Само че заобикалящият го пейзаж сега е много по-различен.
От групата, която избра за финала в Шампионската лига срещу Интер в Истанбул преди едва две години, 15 играчи, сред които Кевин де Бройне, Едерсон, Кайл Уокър и Илкай Гюндоган, или вече са напуснали, или са изтласкани към периферията.
И не става дума само за кадрите на терена. Докато се справя с огромното текучество в отбора, Гуардиола същевременно се опитва да се адаптира към онова, което вижда като промяна в баланса на силите във Висшата лига.
В един момент през изминалия сезон, когато обсъждаше успеха на клубове като Нюкасъл, Борнемут и Брайтън, той заяви следното: "Модерният футбол не е позиционен, трябва да следваш ритъма." Това беше съществено признание от треньор, който изграждаше империите си върху строга рамка от позициониране и движение.
След поражението на Сити от Реал Мадрид в Шампионската лига през февруари той призна, че "тактиката му вече не работи, както преди". По-рано през сезона настоя, че "никога, никога няма да промени убежденията си" и все още иска отборът му да прави по "хиляди, милиони пасове". Изглежда обаче е достигнал до извода, че трябва да се променя с времето.
В началото на този сезон Пеп се опитва да съчетае собственото си желание за контрол с повече висока преса и по-бързи, по-директни атаки, за да отрази това, което се случва навсякъде в лигата.
Тук се крие и ключът зад решението му да привлече Пеп Линдерс за свой помощник, след като нидерландецът изигра основна роля в развитието на "хеви метъл" стила на Юрген Клоп в Ливърпул.
Идеята е доста амбициозна - да се слеят елементи от два от най-успешните отбора в съвременната ера на Висшата лига, но това идва и с някои рискове и съответното време за адаптация.
След като започна с впечатляваща победа с 4:0 над Уулвс в първия кръг, Сити загуби следващите си два мача. При пораженията от Тотнъм и Брайтън отборът допусна почти идентични голове след бързи контраатаки, като съперниците се възползваха от зейналите празнини в защитата - дупки, лъснали още по-видимо от високата защитна линия, предпочитана от Линдерс.
Това е нещо, което мениджърът на Манчестър Юнайтед Рубен Аморим със сигурност е забелязал преди градското дерби на "Етихад" в неделя. Сити ще излезе срещу Юнайтед с точка и четири места зад съседите си в класирането. Да не говорим, че "гражданите" вече изостават с шест пункта от шампиона Ливърпул, който след международната пауза ще може да разчита и на новия си нападател Александър Исак, привлечен за 125 милиона паунда от Нюкасъл.
От сезон 1992/93 насам няма отбор, който след загуби в два от първите три мача да е успявал да стане шампион.
Още на този ранен етап от кампанията е ясно, че пред Гуардиола и хората му има планина за изкачване, ако искат да си върнат трофея, който вдигнаха шест пъти за седем години между 2017-а и 2024-та.
Но ако това няма да е сезонът за Сити и Пеп, то кога?
Мениджърът има договор за следващите почти две години, но щабът му от доста време е на тръни, че във всеки един момент може да каже "стоп".
В лагера на Манчестър Сити има усещане, че това може да е последният му сезон. Има, разбира се, и оптимисти, които смятат, че дори след като сам призна, че престоят му в Англия е към края си, 54-годишният наставник може все пак да бъде убеден да подпише още един нов контракт. Но това би зависело много от собствените му възприятия и дали ще намери баланса у себе си, който миналата година му избяга по такъв зловещ начин. Ще зависи и от работните му отношения със спортния директор Уго Виана, който замени големия му приятел и бивш съотборник в Барса Чики Бегиристайн.
Какъвто и да е случаят, шефовете на Сити отдавна показаха, че Гуардиола е заслужил правото сам да определи как и кога ще си тръгне от клуба. В това няма никакъв спор.
В края на своите 26 години в Юнайтед сър Алекс Фъргюсън се сбогува като шампион, след като спечели титлата през пролетта на 2013 г.
Постиженията на Гуардиола на "Етихад" заслужават същия хепиенд.
Но за да си постеле за перфектното изпращане, Пеп ще трябва да сглоби още един велик отбор, способен да гази в новата ера на Висшата лига. Това е и новото предизвикателство за отметка в списъка му. Както и най-голямото до момента в треньорския му път.
