В четвъртък, 21 февруари, Falcon 9 на Space X отново ще влезе в употреба. Ракетата ще излети от базата във Флорида, но този път на нея ще има товар, какъвто досега не е превозвала - частен космически кораб, който се отправя към Луната.
Става въпрос за израелски луноход, който ще пътува в Космоса през следващите два месец и накрая ще се опита да осъществи меко кацане на лунната повърхност.
Ако мисията успее, това ще бъде първият космически кораб, направен почти изцяло с частни средства и кацнал на космически обект.
Луноходът се нарича Beresheet - израелската дума за "генезис", и е дело на израелската неправителствена компания SpaceIL. Тя е състезател във вече несъществуваща надпревара, спонсорирана от Google - X Prize. Конкурсът завърши без победител, но финалистът SpaceIL продължава с мисията си и се надява да види делото си завършено.
Дори и да стигне до Луната, животът на Beresheet ще бъде кратък. Той ще издържи около два дена като през това време ще събира снимки и ще ги праща към Земята. Освен това ще изучава магнитното поле на Луната, използвайки магнитометър на борда си. Мястото, на което трябва да кацне, се нарича Морето на Спокойствието, а в региона се предполага, че се случват магнитни аномалии, които си заслужават проучването.
На пръв поглед мисията не звучи особено впечатляващо, но израелско кацане на Луната е забележително само по себе си. При успех Израел ще нареди името си до тези на другите големи държави, които участват в космическата надпревара. А и това е първата частна мисия до Луната - от SpaceIL обявяват, че тя е техният подарък за израелския народ.
Общият бюджет на мисията е 90 млн. долара и само 2 млн. от тях идват от израелското правителство.
По-голямата част от средствата са заплатени от Морис Кан - израелски предприемач в Южна Африка. Друга част са от благотворителна организация в Лос Анджелис на име "Adelson Family". Затова може да се каже, че Beresheet е частна инициатива.
От SpaceIL допълват, че са пионери, защото се опитват с минимален бюджет да постигнат това, което три други суперсили са направили преди тях. Разликата всъщност е значителна, защото до момента само държавни инициативи имаха парите и капацитета да финансират мисии до Луната. Засега три нации са кацали на Луната - САЩ, Русия и Китай. Индия се надява също да влезе в този списък по-нататък през 2019-а с мисия, която ще изпрати сателит, луноход и роувър.
Частната индустрия обаче също мечтае да стигне до Луната. Преди се смяташе, че само суперсилите могат да си го позволят, но технологиите напредват благодарение на компютърната революция. Вече има достатъчно частни компании, които предлагат изстрелване в Космоса, начело със Space X, а вече дори и малки групи хора могат да изградят луноход.
През 2007-а X Prize започва състезание, спонсорирано от Google, като начин да стимулира частни фирми да стигнат до Луната.
Целта е цената на космическия полет да падне и евентуално да бъде изпратена "звезда", която да обикаля около Луната. От X Prize обещават да дадат 20 млн. долара на първата група, която стигне до лунната повърхност преди крайния срок.
5 млн. долара е наградата за второто място. Специални награди трябваше да бъдат раздадени и на тези, които са изпълнили определени мисии като това да кацнат точно на мястото, където е кацнал една от мисиите на "Аполо".
SpaceIL е сред финалистите - през 2015-а те обявяват, че вече са запазили дата за изстрелване с Falcon 9. През 2018-а обаче X Prize официално слага край на надпреварата и завършва без победител, само че SpaceIL печели неформално състезанието.
Веднъж пуснат, Beresheet ще опише дълга елипса около Земята. В следващите два месеца всеки път, в който мине близо до Земята, ще пали двигателите си, за да разширява елипсата повече и повече. Накрая тя трябва да бъде достатъчна, за да стигне до Луната.
Там ще обиколи три пъти, преди да използва двигателите си за кацане.
Beresheet всъщност е сравнително малък. Той е на четири крака, дълъг е само 1,5 метра и е широк 2 метра. Тежи около 585 кг като по-голямата част от тях са за двигателите и горивото, необходимо за стигането до Луната и кацането. Това ще бъде и най-лекият обект, създаден от човешка ръка, който е кацал на Луната.
SpaceIL планира да използва между пет и седем тракера, разположени по цялото земно кълбо, за да следи какво се случва. От НАСА също ще помогнат на екипа.
Космическата агенция дари специален лазерен рефлектор, който ще спомага луноходът да бъде следен, след като кацне на Луната, а освен това посредничи на израелския екип в комуникацията с Deep Space Network - мрежа от радиотелескопи, поставени из целия свят. В замяна от SpaceIL обещават да споделят резултатите си от изследванията на магнитното поле на Луната.
Освен това SpaceIL се надяват тяхната мисия да послужи за пример и да образова хората по света какво се изисква, за да стигнеш до Луната. Какво следва оттук нататък за израелците - все още не се знае.
Въпреки това те не са единствената частна компания, която се цели в Луната. Има и други състезатели от X Prize, които не са се отказали от амбициите си като например Astrobotic, компания от Питсбърг, която се надява да се превърне в нещо като куриерска компания с доставки до Луната.
Междувременно НАСА се фокусира върху това отново човек да стъпи на Луната и си търси интернационални партньори за целта. Не трябва да забравяме, че пред мисията на SpaceIL има много препятствия и тя може да се окаже неуспешна.
Но ако Beresheet кацне на Луната, това ще е една малка стъпка за него и голяма стъпка за частните предприемачи, които гледат към Космоса.
